Дэн послушно повторил вслед за гномом предложенные слова, тот вздохнул с ви-димым облегчением и ворчливо спросил:

- Кто ты и что делаешь в нашем лесу, о человек, не знающий положенных фраз?

- Извините, я не знал, что это ваш лес... Я просто проходил мимо... А вообще-то я Дэн. Я живу тут неподалеку...

- Просто проходил мимо?! Просто проходил мимо..., - гном был явно возмущен этими словами. - В наш лес нельзя войти, просто проходя мимо, мой мальчик.

- Но он вошел, и значит, ты должен говорить с ним более учтиво - человек, который может просто так зайти в зачарованный лес, достоин уважения, Бент.

На поляне возник еще один гном, одетый более скромно, с длинной седой бородой и с широким расшитым непонятными узорами поясом. В руке он держал покрытую резьбой палку.

- Этого юнца, Дэн, зовут Бентамин, или Бент, меня называй Сигмон или Сим. И про-сти этого невежду. Не так часто к нам заходят люди - последний раз к нам зашел какой-то пастух лет триста назад и страшно испугался, нам так и не удалось поговорить с ним. А теперь ты, Бент. Выполнил ли Дэн обряд приветствия, как положено каждому, кто вступа-ет в лес гномов?

- Да, он произнес приветствие гномов, старейший.

- Да будет он гостем гномов, когда пожелает. - Сигмон повернулся к Дэну и привет-ственно улыбнулся. - Древние обряды выполнены. Сейчас у тебя немного времени, но ты можешь теперь заходить к нам в лес, когда пожелаешь. Бентамин проводит тебя. До встре-чи. Он шагнул с лужайки, и листья тут же скрыли его спину. Казалось, он просто раство-рился в них.

Дэну на секунду показалось, что это просто сон. Но в стороне от него стоял, улыба-ясь, Бент и с удовольствием смотрел на его растерянное лицо.

- Ладно, хватит стоять столбом, на работу опоздаешь. Пойдем, провожу. И особо не удивляйся - старик Сим кого хочешь ошарашит. Возьми правее, так ближе.

- А откуда он знает, что мне пора? - В голове у Дэна все спуталось, впрочем, вопрос этот показался ему не таким уж наивным.

- Он что, телепат?

- Не знаю, что такое телепат. Старик видит будущее собеседника на день вперед. Это телепат?

- Да нет, пожалуй, это посильнее что-то. У нас такое сказать ни один экстрасенс не решится.

- Экстрасенс? Хм, сколько новых слов. Знаешь, я вижу, у тебя масса вопросов - по-верь, у меня не меньше. Но вот уже опушка леса и тебе пора. Приходи поболтать как-нибудь, тогда и поговорим.

- Но подожди, как я вас найду, я не знаю дороги...

Бент улыбнулся: - Зато дорога теперь тебя знает, и уж она-то тебя найдет.

Он повернулся, кивнув в знак прощания, и растворился в листве.

Весь день на работе Дэн ходил как в тумане. Работа не ладилась, все валилось из рук. Он даже сходил к врачу, рассказал о странных галлюцинациях, которые так сильно по-трясли его. Врач, уже пожилой старичок, внимательно его выслушал, долго выспраши-вал, заставил пройти несколько тестов, затем сказал:

- Хм, необычный случай. Я даже подумал, что вам просто нужен бюллетень, молодой человек, но вы слишком взволнованны и говорите искренне - для того, чтобы лгать, поэто-му... нет, нет, не оправдывайтесь. У меня уже солидный опыт по этой части, так что, смею вас заверить, вы относитесь к сказанному совершенно серьезно.

Он неопределенно хмыкнул и добавил:

- Возможно, даже слишком. Но все дело в том, молодой человек, что с вами все в по-рядке. Конечно, вы взволнованы, смущены, но никаких отклонений у вас не наблюдается. Если хотите, конечно, я могу вас отправить на обследование, но я думаю, что в этом нет нужды. Рекомендую вам по принимать успокоительное и ... снова сходить в тот лес.

- Но зачем, доктор?

Доктор хитровато улыбнулся и добавил: - Как представитель науки я, конечно, не мо-гу поверить в подобную ерунду, но если там ничего нет, то полезно в этом убедиться, как вы думаете, молодой человек?

И доктор, посмеиваясь, проводил изумленного Дэна до дверей кабинета.