Поразмыслив, Дэн понял, что доктор рассудил верно. Там действительно ничего нет, в этом лесу, где недалеко живут люди, в XXI веке, но почему бы не сходить туда завтра, бла-го это была суббота, и можно пособирать грибов - хотя бы? Доктор, конечно, прав, но только почему он так посмеивался над моими словами? Не может же он догадываться, что Бент и Сим существуют на самом деле?

Вечером, после работы, он был рассеян, на все вопросы матери отвечал невпопад, за-родив у матери надежду: "А может, наконец-таки мой непутевый сын влюбился?" Это было ее самым больным местом, как, впрочем, и у многих других матерей. Почему её уже совсем взрослый сын никак не займется поисками красивой, работящей женщины, кото-рая помогала бы ей по дому и родила одного или двух внучат, чтобы было ей с кем нян-читься на старости лет?

Она осторожно спросила:

- Что будешь делать завтра, сынок? Дэн испуганно вздрогнул. Вопрос матери совпал с его затаенными мыслями, заметно смутив его. Он покраснел и, совершенно смутившись, сказал: - Да ничего особенного, в лес хотел сходить, грибов набрать, погулять...

Мать довольная ответом, кивнула. Точно, ее сын наконец-то влюбился. Все призна-ки налицо: покраснел вон, говорит запинаясь, из дому куда-то уходит, а обычно и калачом не выманишь.... И поддержав сына, добавила:

- Конечно, прогуляйся, для грибов, правда, еще не сезон, но подберезовики уже поя-вились. А то сидишь целыми днями за своими железками, что-то паяешь, скоро в комнате своей корни пустишь...

И довольная мать поспешила на кухню. На следующее утро Дэн поднялся с постели пораньше, хотя и любил поспать, взял корзину для грибов, захватил пару бутербродов и поспешил в лес. Утро было такое же, как вчера, только на небе появились кудрявые, пыш-ные облака, розовые в свете встающего солнца. Он хотел вначале пройтись по небольшой березовой роще, но ноги сами понесли его к тому странному лесу, в который Дэн так боял-ся и хотел войти.

Едва он сделал несколько шагов от опушки, успокаивая себя мирным и даже привет-ливым видом леса, как наткнулся на тропинку. " Конечно, ничего странного нет в том, что в лесу есть тропинки", - уверил себя Дэн, но, присмотревшись, покачал головой. Тропинка была очень чистой, ровной, выложенной по краям небольшими белыми камушками. Она совсем не походила на тропинку, протоптанную ногами людей. Постояв немного, он ре-шительно сошел с нее и зашагал вдоль опушки, выискивая грибы и успокаивая свое рас-шалившееся воображение. Но буквально через несколько минут наткнулся снова... на ту же тропинку. Дэн готов был в этом поклясться. На ней были те же белые камушки по кра-ям, тот же ровный песок, аккуратно посыпанный кем-то на тропинку, она красиво вилась между деревьями, обходя заросли кустарников. Дэн постоял минутку, глядя на диковин-ную дорожку, и тут все его сомнения пропали. Прав был тот доктор, мы просто боимся всего необычного, предпочитая объяснять это шутками сознания, гипнозом и прочими, далекими от реальности вещами.

Постояв еще немного и молча глядя на эту загадочную тропинку, он улыбнулся и по-спешил навстречу своим новым знакомым.

Бент ждал его недалеко от той поляны, на которой они встретились в первый раз.

- Привет, - сказал он, - рад, что ты не побежал в психушку, там бы они тебя залечили, всю оставшуюся жизнь наш лес стороной обходил бы.

- Здравствуйте..., откуда вы знаете о том, что я ходил к врачу?

- Не будь смешным, Дэн. Это просто нормальная человеческая реакция - психологиче-ский шок при встрече с неизвестным или непознанным неизбежен... Но сейчас ты уже в полном порядке. Позвольте пригласить вас, о Гость Гномов на наше торжество в Вашу честь у Древнего древа в час утренней росы... А говоря проще, Дэн, пошли скорей, мы опаздываем.

И Бентамин Созвездие ягод (ибо, как узнал позже Дэн, его полное имя было именно таково) развернулся и проворно заспешил по тропинке.