Рядом с ним стояло странное существо - никогда Дэн не видел ничего подобного. Оно откровенно наблюдало за его растерянностью и чуть приметно усмехалось.

По всей видимости, это была птица или гном в перьях, хотя возможно это было и не-что среднее. Существо, стоявшее перед ним на пне и потешавшееся над его растерянно-стью, едва ли было ему по пояс. Хотя, как убедился Дэн впоследствии, важности ему было не занимать. Его тело было покрыто с ног до головы перьями, оно было с головой птицы и твердо стояло на двух ногах, скрестив при этом на груди руки, едва виднеющиеся из птичьих крыльев. Взгляд темных глаз был пронзительным, оценивающим и надменным, но в то же время чуть насмешливым.

- Разреши тебе представить - это наш учитель, он согласился заняться тобой и его за-интересовали твои способности. Познакомься - магистр, философ, ученый и прочее, про-чее. Мы зовем Его Граф.

-"Граф",- только и смог повторить ошарашенный Дэн, глядя на нахохленную, незна-комую ему птичью фигуру.

- Да, юноша, Граф. И это имя, а не титул! - Голос у непонятного создания оказался строгим, высокомерным, под стать пронизывающему и проникающему во все твои мысли взгляду. Говоривший с ним чувствовал себя так, словно он стоял совершенно обнаженным под ледяным душем. Впрочем, при ближнем знакомстве это впечатление рассеивалось.

- Он будет твоим учителем три года, Дэн. С важным видом провозгласил Бент, затем улыбнулся, подмигнул и умчался куда-то по-своему обыкновению продираясь сквозь кус-ты. " Увидимся "- донеслось до него уже издали.

Дэн был ошарашен.

- Три года ? Он же говорил три дня...

- Это один из приемов Альтернативной магии. Вместо трех дней на земле ты прове-дешь три года в... Ближе всего тебе будет понятие параллельного пространства. Впрочем, более подробно об этом мы поговорим попозже, когда ты освоишь азы. Не бойся ты не изменишься, по крайней мере, не больше, чем мог бы измениться за эти три дня. Коэффи-циент преломления пространства при прохождении сомоплоскости...

Граф задумался, совершенно забыв о присутствии Дэна, и, развернувшись, зашагал по тропинке прочь с поляны. Он быстро перебирал ногами, при этом смешно подпрыгивая. Дэн заколебался. Он мог сейчас тихонько развернутся и уйти, и эта странная птица даже не заметила бы этого. Но узнать что-то новое... А если еще и запрограммировать... Дэн со-рвался с места и побежал за Графом.

На краю поляны раздвинулись кусты. Необычайно серьезные Бент с Сигмом смот-рели ему вслед.

- Граф всегда дает возможность выбирать. Все-таки он лучший из учителей, которо-го мы смогли найти в этой плоскости.

- Да, этот выбор Дэн сделал сам. Но все равно ты должен его навещать почаще, Бент. Заодно поможешь Графу преподать ему магию битвы. Старику уже трудно скакать с ме-чом, хотя жезл - его слабость.

- Само собой. Через часок и двину. Хотел бы я знать, что с ним будет через час...

Глава 2.

Начало новой жизни.

Мир, в который попал Дэн, и отдалённо не напоминал Землю. Лгать самому себе было бесполезно. Шагнув сквозь заросли ежевики в дымное марево, он попал куда-то, а впро-чем, важнее было то, что пройдя сквозь дымку идущего кругами зеркала, он исчез с Зем-ли. Это было жутко захватывающее зрелище, ничего подобного он ранее никогда не испы-тывал. Интересно - необычно, красиво, наверное, но еще и страшно. Даже очень. И было от чего.

Вокруг него чуть заметно дрожали странные растения - длинные изогнутые листья, растущие кустом, от корня, в сердцевине красные, а по краям - нежно розовые, с чуть за-метным пушком почти прозрачных ворсинок. Каждый лист изогнут не так, как его земные сородичи, в каждом была своя индивидуальность - и красота.