Но Элен недолго радовалась, что ее муж вернулся в реальный мир. Старший Шеппард оказался не просто увлекающимся человеком. Он был бешено, отчаянно азартен. Так вышло, что клан Марка, пока он спасал семью, выбил из рейдового босса очень дорогую легендарную вещь. То ли шлем, то ли наплечники из какого-то крутого сета, Ник в этом не разбирался. Вещь продали, деньги разделили. Без участия Марка, разумеется.

Старший Шеппард не смог смириться с тем, что его кинули, и вернулся в Дисгардиум. Из неудачных рейдов он возвращался утром, злой и раздражительный. Элен видела его пару раз в сутки: на рассвете, вылезающим из капсулы, и после обеда, наспех перекусывающим перед тем, как идти в Дис.

Тогда сестра нашла нового любовника. Несколько лет встречалась с ним – обоих все устраивало, и на то имелись причины: неудачные браки, охладевший партнер, дети, семьи. Так что ничего серьезного в отношениях не предвиделось. Редкие встречи, вспышки страсти и – каждый к себе. Все это Ник выяснил уже позже, когда у сестры появился третий любовник.

Николас гневался, ругал сестру, по-мужски сочувствовал Марку. «Лучше бы ты мне ничего не говорила!» – кричал он Элен, раздираемый противоречивыми чувствами. В конце концов плюнул, решив, что вмешиваться не будет: сестра есть сестра. Люди взрослые, сами разберутся.

Тем более что с новым любовником дела обстояли серьезнее. Это была любовь, Элен и слышать не хотела доводов брата, твердо решив расстаться с Марком и уйти к любовнику. Ник ее решение не оправдывал. Ему нравился зять, да и грядущий развод мог плохо отразиться на судьбе племянника. Но воспитывать взрослую, состоявшуюся женщину? Проще разрубить мечом небо.

Когда Ник улетал на Марс, Элен окончательно решила разводиться.

Колониям требовалось все больше ресурсов, работы так прибавилось, что, даже возвращаясь на Землю, Николас не спускался на поверхность, ограничиваясь орбитой. Лунный космодром, заправка, загрузка, и снова – к Красной планете.

Однако столь муторная, рутинная работа быстро опостылела, и Николас переключился на дальние экспедиции. Все необходимые договоренности по переводу пилота имелись, оставалось пройтись по инстанциям на Земле и решить кое-какие бюрократические вопросы. Заодно и с родственниками повидаться.

В общем, стучась в дверь Шеппардов, Николас думал попасть в царство уныния и предразводного напряжения. Он ошибался.

Открыла сестра – деловитая, в приподнятом настроении. Ник всегда видел радость на ее лице, когда приезжал, но то была мимолетная эмоция, которая быстро исчезала, как акварельная краска под дождем. Сейчас же хорошее настроение Элен казалось более основательным, прочным, совсем как в первые годы брака с Марком.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Рассказав о себе, Николас начал ее осторожно расспрашивать, и чем больше узнавал, тем больше вытягивалось его лицо.

– Марк в капсуле, прокачивается, – сказала Элен. – Нам нужно, чтобы он сделал десятый уровень как можно скорее.

– Вам? – удивился Николас.

– Ага, – беззаботно кивнула сестра, до того говорившая об увлечении мужа только уничижительно. – Мы провалили проект, на нас повесили штраф.

– И… большой штраф?

– Очень большой. Больше миллиона. – Элен накрывала на стол. – Ты сильно голоден?

– Как волк.