Резко остановившись, Аваддон одной рукой мертвой хваткой сжал мой рог, а другой тронул пелену. Я на мгновение съежился в ожидании боя, а когда увидел, как завеса, отклеившись от стены, устремилась к нам, активировал Ясность… и обломался. Способность сработала как надо, только это не дало мне никакого преимущества — и Аваддон, и странная пленка двигались нисколько не медленнее.

Когда я вышел из убыстрения, живая пелена уже обернулась вокруг нас. На мгновение я ощутил холод великого ничто, но неприятное чувство исчезло, пропали все звуки.

Аваддон отпустил мой рог. Мы оказались в замкнутом пространстве — чем-то вроде каверны с ожившими стенами. Коготки и щупальца касались меня, но не вредили.

Исчезли последние сомнения: легат или узнал меня, или почуял Врага. Придется драться, выживать, потом прорываться в Пустоту, развивая Хаккара, чтобы вернуться в Рубиновый город в последней попытке захватить Уголь Адского… Панически-хаотические мысли оборвал рокот легата:

— Буду с тобой откровенен, Хаккар. — Смена обращения на «ты» показала, что начался неформальный разговор. — Среди новой верхушки легиона много ставленников Ксавиуса. Генерал недоволен моим назначением, чувствует, что земля у него под ногами покачнулась. Он жаждет увидеть мое фиаско, и, признаться, у него есть все шансы. Даже мне не под силу добиться успеха с худшим и обескровленным легионом доминиона.

— Но все же вы верите, что это возможно.

Аваддон не сводил с меня горящих глаз, его взгляд пронзал насквозь, и казалось, мыслям от него не скрыться.

— Вера — слабость смертных, — пророкотал демон. — Я взвешиваю шансы. Мои невелики, но они есть, а опускать руки — слабость, недостойная высшего демона.

— Во славу доминиона, — на всякий случай провозгласил я по принципу «при любой непонятной ситуации в Преисподней славь доминион».

Хмыкнув, легат продолжил:

— В отличие от того, что принято в Преисподней, я решил не усреднять когорты, а дать им специализацию. Но об этом позже… Главное: если тринадцатый легион будет успешен и заслужит звание лучшего, сменив порядковый номер на первый, я получу право бросить вызов Ксавиусу. Только легат лучшего легиона может оспорить правомерность нахождения генерала на своем месте. Во славу доминиона, разумеется. Я отбираю перспективных бойцов. Мне нужны свои демоны в легионе. Демоны, на которых я могу положиться и вместе с кем буду ковать победу. Ты со мной, Хаккар?

— Но почему? — искренне развел я руками. — Вы не ошиблись, назвав меня удачливым новичком. Но в остальном… Я пережил лишь одну серьезную битву, а с моими звездами…

Я старался не смотреть прямо в глаза Аваддону, следил за ним боковым зрением, пытаясь прочесть намерение легата на его морде, но ее выражение не менялось.

— Звезды не проблема. Храбрых, отважных и сильных бойцов — половина Преисподней. Умных, хитрых, ловких и коварных… забирает Проклятая инквизиция, канцелярия великого князя, корпорации и прочая гражданская шваль. Такие демоны не идут служить. Зная, откуда ты выбрался, тифлинг, я понимаю, почему ты выбрал службу во славу доминиона. Ты жаждешь достойной награды за свои редкие таланты и получишь ее, если правильно ответишь на мой вопрос. — Рокот легата приобрел угрожающие интонации. — Так ты со мной, Хаккар?

В мыслях облегченно выдохнув, я кивнул и проревел:

— Так точно, генерал!

— Лести не потерплю! — прорычал Аваддон. — В доминионе лишь один генерал, и его имя Ксавиус.

— Виноват, легат Аваддон.

— Но мыслишь верно. Истинный… — он сделал акцент на этом слове.