Под кормой эльфийского корабля бурлила вода. В глубине, под колыхавшейся поверхностью моря, Винн разглядела два руля, расположенные широко, совсем не как на людских судах, – и в темной воде между ними что‑то двигалось.

Нечто длинное темной лентой извивалось в пенном следе эльфийского корабля.

Винн подняла взгляд выше и обнаружила, что таинственная «лента» за кормой судна длиной превышает два ялика. И извивается, точно хвост неведомой громадной твари, плывущей под корпусом корабля.

– Оша! – отпрянув, пронзительно закричала Винн. – Позови Сгэйля!

Она обернулась, и в этот самый миг на палубу юта с рычанием выпрыгнул Малец. Он окинул грозным взглядом кормчего. И тут же вслед за Мальцом появился Оша.

– Что случилось? – спросил он с тревогой. – Ты ранена?

– Чудовище! – выкрикнула Винн. – Морское чудовище! Оно плывет прямо под нами!

Она едва успела перевести дух, как по ступеням юта что есть духу взбежал Сгэйль. И в тот самый миг, когда Оша подбежал к Винн, из люков за ютом выбрались хкомас, его стюард и двое матросов.

А затем Винн увидела, что от носового люка по палубе бежит Магьер и в шаге за ней – Лисил.

Сгэйль направился прямо к Оше, перед тем что‑то бросив хкомасу по‑эльфийски, – Винн не расслышала, что именно. Оша заглянул за край фальшборта, но тут же повернулся к ним и, смятенно глянув на Винн, покачал головой.

– Неужели ты его не видишь? – не сдавалась она. – Погляди вниз… вон там, в воде…

Кормчий застопорил штурвальное колесо, отошел и, нагнувшись, поглядел с юта вниз. Затем выпрямился и, побагровев от злости, уставился на хкомаса.

– Эта слабокровка… просто чокнутая, – бросил он по‑эльфийски.

«Слабокровные» – легшуил – так эльфы презрительно именовали людей. Винн стиснула кулачок.

– Может, тебе стоило бы подстричь челку покороче, чтобы не закрывала глаза!

Она оттолкнула кормчего и, бросившись к корме, туда, где стоял Оша, выразительно ткнула пальцем в воду:

– Оша, да глянь же туда! Не может быть, чтобы ты ничего не видел!

Молодой эльф тяжело вздохнул и убрал клинок в ножны.

– Все в порядке, – сказал Сгэйль по‑эльфийски, едва сдерживая раздражение. – Она приняла за чудовище корнехвост корабля.

– Корнехвост? – повторила Винн.

Она стремительно развернулась и обнаружила, что эти слова Сгэйля предназначались капитану. Хкомас, однако, не собирался уходить и лишь выжидательно посматривал на Сгэйля. Магьер и Лисил наконец добежали до юта, и Магьер с саблей в руке тотчас бросилась к Винн.

– Что случилось? – резко спросила она. – Тебя кто‑то хотел… обидеть?

– Магьер… – почти умоляюще проговорил Сгэйль, жестом указывая на саблю.

– Ничего со мной не случилось, – заверила Винн, но тут же вперила сердитый взгляд в Сгэйля. – Что еще за хвост?

– Часть корабельного организма, – сказал Сгэйль. – То, что вы бы назвали… толкателем. Именно благодаря ему мы плывем так быстро, несмотря на слабый ветер.

Малец, встав передними лапами на край фальшборта, глядел вниз, в воду, и Винн снова посмотрела туда же.

В темной воде за кормой все так же извивалась змеей длинная расплывчатая тень, но, хотя и казалось, что она плывет вдогонку за кораблем, на самом деле она не приближалась ни на дюйм. Винн пунцово покраснела от стыда и одарила мрачным взглядом Мальца.

– Почему ты мне об этом не сказал? – шепотом спросила она.