– Думаю, мы можем обойтись без долгих вступлений, – сказал он. – Тебя привезли во дворец с одной целью – стать моей женой.

Оникс так опешила от этих слов, что даже не сразу поняла их смысл. А поняв, не смогла сдержать изумленного возгласа.

– Женой?! Вы шутите, мой повелитель?!

– Нисколько, – он сел в кресло напротив. – Скажи, Оникс, что ты знаешь о событиях, которые произошли в империи за этот год?

– Почти ничего, – ответила она. – Я жила довольно далеко от столицы, в той деревушке люди не слишком интересуются дворцовыми… происшествиями.

– Хорошее место, наверное, – вздохнул Ошар. – Я бы не отказался там немного пожить, – в его глазах снова мелькнула горечь. – Видишь ли… после смерти отца многое изменилось. И не в лучшую сторону. Империя на грани войны, народ ропщет, столицу раздирают бесконечные восстания, сдерживать которые становится все сложнее…

– Но разве не этого хотел народ? – изумилась Оникс. – Свержения Темного Владыки, избавления от тирана? Простите…

– Не извиняйся. Я прекрасно знаю, кем был мой приемный отец. Да, тираном и деспотом. Но ужас перед ним и его магической силой держал в подчинении империю и в страхе соседние королевства. Первое время после его смерти всех охватило ликование, люди думали, что теперь начнется период благоденствия…

– А этого не произошло, – заключила Оникс.

– Увы, – Ошар отпил еще воды. – Прошедший год был на редкость неурожайным, а эта зима уже сейчас обещает быть суровой. И это плохо, Оникс. Очень плохо. Видишь, я довольно откровенен с тобой, надеюсь, ты это оценишь. На границах неспокойно, и лазутчики присылают весьма тревожащие донесения. А народ… Люди хотят чуда, Оникс, но чудес не бывает. – Горечи в голосе Владыки стало больше. – Нельзя за один год восстановить почти разрушенную империю, понимаешь? А ждать никто не хочет…

– Мне… жаль, – тихо сказала девушка. Ей действительно было жаль молодого правителя, кажется, бремя власти оказалось для него непосильным грузом.

– Ты могла бы мне помочь, Оникс, – негромко сказал он.

– Я? Но как?

– Как я уже сказал… Стать моей женой.

– Простите, мой повелитель, я не понимаю, чем это поможет империи. Или вам, – с недоумением протянула девушка.

– Ты можешь стать тем самым чудом, которого ждут люди, – глядя ей в глаза, ответил Ошар. – Ты раяна, Оникс. Более того, ты та самая раяна, которая сняла проклятие Темного Владыки! Неужели ты не знаешь, что о тебе уже рассказывают легенды и поют песни? Люди говорят о тебе в своих домах за скромным ужином, они утешаются этой историей, когда им нечего есть или нечем согреться… Ты для них – идеал! Монахиня, синеглазая дева, столь чистая и непорочная, что свет ее поразил тирана… А красота и доброта покорили сердце принца. Это такая красивая история, Оникс, разве ты не понимаешь? – он усмехнулся, поднял ладонь, словно хотел взъерошить волосы, но отдернул. Отвернулся. И продолжил уже тише: – Ты – самое настоящее чудо, а значит, можешь стать символом новой империи, надеждой на лучшее будущее. Люди любят такие истории – принц, влюбившийся в простую девушку. Они верят им, несмотря на то что таких историй не бывает. Но люди хотят чуда, Оникс, и мы с тобой дадим им это чудо!

Оникс выдохнула, сжала руками виски.