— Звучит прекрасно! — Сюзанна мысленно нарисовала картину. — Это будет великолепным контрастом драматизму часовни.

— Именно так я и думала, — заметила довольная Валерия. — А теперь скажи, что тебя тревожит, Сюзанна? Ты так бледна, дорогая. Сейчас для всех нас очень трудное время.

— Это еще одна причина, по которой мне не хотелось бы тебя расстраивать, — подавленно произнесла Сюзанна.

Валерия отвела взгляд и посмотрела на прекрасный сад во всей прелести летнего цветения.

— Разве мы не близки, Сюзи? — спросила она. Сюзанна обняла свекровь.

— Я люблю тебя, Валерия. Но уже долгое время я живу во лжи, и мне ужасно стыдно из-за этого.

Они приблизились к каменной скамье в саду. Когда обе уселись, Сюзанна повернула измученное лицо к свекрови.

— Валерия… — Она замялась, а потом выпалила: — Я должна сказать тебе, что Шарли не…

— Дочь Мартина? — закончила Валерия, голос ее оставался мягким. — Но почему ты решила признаться именно сейчас?

Последовала минута абсолютной тишины, как после взрыва.

— Ты слышала, что я сказала, Валерия? — с мольбой в голосе произнесла, наконец, Сюзанна. — Не похоже, что ты шокирована. По-моему, ты даже не удивлена.

Пожилая женщина покачала головой.

— Что в этом необычного, дорогая? Я всегда об этом знала. И уж точно задолго до того, как это пришло в голову Мартину.

— И ты все время молчала? — Сюзанна смотрела на нее, не веря своим ушам.

Валерия спокойно продолжила:

— Полной уверенности у меня не было. Кроме того, я очень полюбила нашу маленькую Шарли. В ней есть что-то необыкновенное. Только ей присущее. Я никогда не смогла бы причинить ей боль.

— Что мне делать? — спросила Сюзанна безнадежно.

— Посмотреть правде в глаза, — сказала Валерия. — Естественно, она дочка Ника.

— Да. — Сюзанна опустила голову. — Я не осмеливалась ему об этом рассказать.

Дул теплый бриз, но Валерия зябко поежилась.

— Я очень хорошо запомнила его мать, хотя и встречала ее всего несколько раз. Такая тихая, скромная женщина, но явно утонченная натура. У нее было весьма запоминающееся лицо. Прекрасные глаза. Глаза Шарли.

— Я не ожидала, что ты простишь меня, Валерия. — Сюзанна смущенно посмотрела на свекровь.

— Ты молодец, что призналась мне и тем самым облегчила свою душу. — Женщина успокаивающе погладила Сюзанну по руке. — А вот твоего отца я не могу простить. В каком-то смысле на тебя оказали давление мои собственные надежды. Я мечтала, чтобы ты и Мартин поженились. Может, все сложилось бы так, как мне хотелось, только появился Ник Конрадс. Я не виню тебя, Сюзанна, за то, что ты любишь его. Он был и остается замечательным человеком. Подозреваю, до недавнего времени он не знал о Шарлотте?

Сюзанна утвердительно кивнула.

— Я хотела быть хорошей женой Мартину, Валерия…

— Даже зная, что отец и Мартин все подстроили в своих интересах? — спросила свекровь, глядя Сюзанне в глаза. — Мартин потом ужасно жалел о своем поступке, о том, что участвовал в изгнании Ника Конрадса из города. Не заблуждайся насчет отца: он действительно намеревался запрятать невиновного парня в тюрьму, если бы тот не принял его ультиматум. Конечно, ты любила своего отца, но тебе уже давно следовало признать, что он был деспотом.