— Все это так грустно, — сказала Сюзанна, сердце ее сжималось в груди.

— От грустных историй следует избавляться, твердо произнесла Валерия, но в ее голосе не было, ни назидательности, ни мстительности. — Ведь это не может оставаться тайной, правда, Сюзанна? Такой человек, как Ник Конрадс, непременно заявит свои права на ребенка. Конечно, тебе следовало выйти за него замуж. Я никогда не понимала, почему ты не сделала этого.

Сюзанна начала всхлипывать, и Валерия обняла ее.

— Миссис Конрадс отказалась сообщить, где он, — объяснила Сюзанна, пытаясь взять себя в руки. — Я причинила Нику достаточно боли. Может, поэтому и не сказала его матери, что беременна. Признаюсь тебе, Валерия, в то время я начала бояться отца. Он стал очень резок со мной, повторял, что на Ника нельзя положиться. А я плохо себя чувствовала и не могла сопротивляться.

— Так он вынудил вас с Мартином пожениться. О, я была ужасно рада, но потом увидела истинное положение вещей. Я знаю, Сюзанна, что ты старалась спасти ваш брак, но Мартин со временем убедился в безнадежности этого и запил. Он обожал тебя, но ты, как, ни старалась, никогда не смогла бы полюбить его. Так, как ему хотелось. Так, как ты любила Ника Конрадса.

По дороге домой Шарли не спускала с матери глаз.

— О чем вы разговаривали с бабушкой? — наконец спросила она с тревогой.

— Это семейные дела, дорогая, — ответила Сюзанна, силясь улыбнуться.

— Не думала, что семейные дела могут заставить тебя плакать, — произнесла Шарли с сомнением в голосе.

— Мы говорили о… папе, дорогая, — объяснила Сюзанна.

— Мамочка, ты по нему тоскуешь? — спросила девочка.

— Он был мне не только мужем, дорогая, — сказала Сюзанна и ласково посмотрела на нее. — Я знала его всю жизнь. Мы были близки с ним и его сестрами, как ты близка с Люси и Лаурой.

Девочка залилась краской.

— Не думаю, что папа любил меня, — проговорила она.

Просто удивительно, насколько чутко воспринимает действительность Шарли!

— Мы уже обсудили это раньше, любимая. Maртин не умел показывать своих чувств. — Вот уж «Мартин», а не «папа»!

— Хотя он любил тебя, — напрямую сказала Шарли. — Может, ему не хватало любви на всех? Ему было все равно, что я так хорошо учусь в школе. Он не обращал внимания на то, что я играю на пианино или люблю и понимаю лошадей. Почему я смотрю на Ника и чувствую, что люблю его, если никогда не чувствовала такого с папой?

«Потому что он твой настоящий отец, — подумала Сюзанна. — Но, как и когда сказать тебе об этом?»

Не сомневаясь, что Адрианна Аллеман не отступится от своих планов мести, она попросила Валерию сразу же уничтожить письмо.

— Ника очень легко полюбить, — тихо произнесла Сюзанна.

Он позвонил ночью, и Сюзанна рассказала ему о визите Адрианны и ее планах.

— Ник, она твердо намерена все испортить.

— Обещаю, она не сделает этого, — в его голосе смешались гнев и решительность.

— В любом случае я все выложила матери Мартина, — призналась Сюзи, стиснув телефонную трубку.

— Боже! — выдохнул Ник. — Разве ты не могла позвонить мне прежде, чем решить, как поступить, Сюзанна? Мы бы все обсудили, включая меры, которые следует предпринять, чтобы оградить Шарлотту от проблем.