То было не копье! У них настоящее оружие! Лазеры, плазменные ружья, Боже!

Док еле успел поднять слезящиеся глаза, прежде чем понял, что несется прямо на корабль инопланетян и избежать столкновения невозможно.

Он ударит прямо в центр корабля... Мириэм...

Это была последняя мысль дока, перед тем как весь окружающий мир поглотило пламя...

* * *

Дачанд увидел летящего в сторону корабля умана и прибавил ходу. Большинство учеников были снаружи, но столкновение на такой скорости вызовет беду, огромную беду!

Крошечный прыгун вонзился в корабль и вспыхнул шаровой молнией, охватившей оба аппарата. Через секунду взрыв повторился, но с большей силой. Во все стороны метнулось пламя и обломки, обугленные камни и валуны, пролежавшие нетронутыми миллион лет. Огромные секции горящего корабля улетели далеко в ущелье, а охотников швырнуло наземь силой взрыва.

Через мгновение Тичинд поднялся и оглядел павших яута. Ему хотелось услышать приказы Предводителя, но их не было. Оглушенные охотники поднялись на ноги. Повсюду горели лужицы «ми», и мерцающие огоньки вздымали в сумрак клубы дыма, запах пепла, земли и маслянистой смерти.

Предводитель пал неподалеку от Тичинда. Несколько самцов, пошатываясь, побрели к тому месту, где лежал Дачанд. В Предводителе еле теплилась жизнь, на его жвалах запекся «твей». Взрыв осыпал воина обломками, отправив в «дхи'ки‑де» (сон возле смерти).

Быстрый осмотр показал ученикам, что Варкха также мертв, а другой Окропленный остался на корабле, который в эти минуты горел, дымился и напоминал выпотрошенного краба. Отныне недели, месяцы, а может, и долгие годы никто не придет сюда, чтобы найти охотников. Плохо.

Когда оставшиеся в живых охотники столпились вокруг Дачанда, Тичинд пересчитал их. Десять учеников без транспорта и старейшины, способного командовать ими в этой ситуации.

– Что мы будем делать? – осведомился Асейган.

– Дачанд еще дышит, – произнес Гкаун. – Мы могли бы...

– Ты что, медик? – фыркнул Тичинд. – Ему уже не помогут никакие медкомплекты, ты только глянь на него.

Пусть умрет с честью от ран, полученных в битве. – Он махнул рукой в сторону дымящегося корабля. – Уман напал на нас и уничтожил наш корабль. Следовательно, мы убьем уманов, только и всего. Дачанд еще жив, но его время на исходе.

– А кто провозгласил тебя Предводителем? – проворчал Асейган хриплым от волнения голосом. – Меня ты не поведешь. К тому же Охота на Мягкое Мясо не‑Окропленным запрещена, это известно даже глупцу вроде тебя.

Тичинд ухмыльнулся и направил свой сжигатель на самца. Асейган шагнул ему навстречу, высоко поднимая руки.

Тичинд выстрелил.

Пламя швырнуло Асейгана на груду дымящихся камней. Остальные в испуге отпрянули.

– Кто еще желает поспорить? – Тичинд пригрозил толпе сжигателем. – Я пролью ваш «твей» не колеблясь, как сделаю позже и с собаками‑уманами! Это не Охота, как полагал жалкий раб правил, павший от моей руки, – это самозащита! Нам позволено защищаться от нападения, верно? – Он снова махнул в сторону останков корабля.

Никто из девятерых не возразил. Они опасливо следили за ним, держа руки поближе к своим сжигателям. Наступила томительная пауза, когда один из девятерых мог счесть своим долгом бросить ему вызов и пустить в ход сжигатель, но этот миг миновал. Никто из них уже не претендовал на роль Предводителя.

Тичинд улыбнулся. Теперь ученики последуют за ним независимо от своего желания. Он высоко поднял свое оружие к небесам и издал вопль мести. Когда Гкаун вернулся от останков корабля и протянул ему тлеющий череп умана, Тичинд смял его ударом голой руки под одобрительное шипение учеников.