Акленд опасливым жестом поднял руки.

– Эй, послушай, разве тебе не известно, что за стерва эта Ногучи? – Он обежал взглядом окружающих ранчеров в поисках поддержки. – Я просто пытался защитить мои инвестиции. Наши инвестиции.

– Хрен с ними, – снова заговорил Луччини. – У меня семья.

Несколько человек дружно согласились, а Уивер сердито уставилась на Акленда.

– Можете говорить о Ногучи что угодно, но в беде она рискнула жизнью, чтобы спасти всех нас – включая вашу задницу!

Толстомордый и злой Акленд собирался добавить еще что‑то, но передумал. Он отвернулся и отошел прочь.

– Пусть молится, чтобы она осталась в живых, когда все это кончится, – шепнула Кэти подруге.

Рот кивнула. Выброс адреналина уже сработал, оставив ее изнуренной. Она поймала на себе взгляд Уивер.

– Вам нужны добровольцы?

Чуть подумав, Уивер покачала головой:

– Нет. Во всяком случае пока. Мачико приказывала нам ждать, и мы подождем. Впрочем, если она не вернется ближе к вечеру...

– Хорошо. Только сразу сообщите мне, идет?

Рот и Кэти подошли к самодельному столу, уставленному подносами с булочками и парой кофейников.

– Как ты думаешь, она еще жива? – спросила Кэти.

Рот хотелось сказать «нет», но она передумала.

– Если кто‑то способен выжить здесь сейчас, – осторожно произнесла женщина, – то это наверняка будет Ногучи.

Наступил рассвет.

Сломанный Бивень обогнал девушку и первым ступил на открытую площадку, затем жестом пригласил ее следовать за собой.

Присев в боевой стойке у выхода из здания, Ногучи повела револьвером влево, затем вправо. Все чисто. Справа, за углом, она слышала вопли жуков; они продолжали ломиться в главную дверь, очевидно, не подозревая, что добыча ускользнула.

Ногучи и Сломанный Бивень обошли постройку. Позади раздались громкие удары и послышался треск уступившей напору тварей двери.

Кажется, им надоело ждать, пока мы соизволим впустить их...

Сломанный Бивень оглянулся на нее через плечо. Она махнула рукой вперед, и он тронулся.

Они направились к противоположной стороне командного пункта, и Ногучи прикрывала тыл. Они спешили, но не бежали. Мачико действовала, повинуясь знакам воина: у него был опыт стычек с этими тварями, и он двигался вперед осторожно.

Несмотря на ситуацию, частицей сознания Ногучи восхищалась рассветом. Площадка была освещена мягким утренним сиянием и совсем не походила на знакомый девушке суровый и слепящий ландшафт Колодцев Процветания. Здесь было спокойно и прохладно, как во сне...

...или в воспоминаниях.

Осторожнее, Ногучи. Мечтай наяву, когда ситуация не угрожает тебе быть съеденной заживо.

Хорошая мысль, но чуточку запоздала.

Мачико не заметила твари, пока та не набросилась на нее.

* * *

Дачанд услышал, как позади них развалилась под ударами слабая дверь. Он не был уверен относительно плана Ногучи, но знал свою задачу, и она была проста: убивать все, что преграждает им путь.

Уман указал ему на что‑то и снова повернулся спиной к воину, он следил за опасностью с тыла. Дачанд глянул вверх и продолжал идти вперед. Им нужно прибавить шагу. Трутни быстро обшарят постройку уманов и выскочат наружу. Они глупы, но прекрасно отыскивают живое мясо.

Услышав сверху крик, Дачанд поднял голову, но слишком поздно.

Трутень‑одиночка взвыл и прыгнул, извиваясь длинным телом в воздухе. Он приземлился позади воина. Прямо перед уманом.

* * *

Ногучи крутанулась на месте. Дьявольское создание потянулось к ней... Она выбросила вперед руку, попыталась прицелиться (нет времени), выстрелила.