– Держи форт, – приказала она ему и напряженно улыбнулась. Она боялась, что была ранена, но собственные поступки внушали ей силу. Должен найтись способ уничтожить заразу в ее городке... Надейся.

– Я вернусь, когда дело будет сделано.

Второй трап казался пустым, но она не видела его верхней части. Странные гирлянды пришельцев были развешены здесь гуще, они оплетали перекладины трапа, покрывали стену. Оглянувшись еще раз, она начала подниматься с револьвером в руке.

Капля теплой вязкой жидкости шлепнулась ей на руку. Потом еще одна.

Девушка взглянула вверх.

Да'дтоу‑ди не показала ему, должна ли охраняемая дверь быть открытой или нет, но Дачанд все же открыл ее. Уман хотел, чтобы он охранял ее, значит, на то была причина. Он колотил по раме концом копья до тех пор, пока она не треснула.

Это была «туйо‑ти», аварийная капсула, – небольшая, но способная вместить их обоих. Он вошел в капсулу и быстро осмотрел ее. Довольно тесно. Три кресла величиной под уманов и пульт управления. Ему ни за что не втиснуться в одно из этих крошечных сидений для полета на этом аппарате.

Он повернулся и встал у входа в ожидании Да'дтоу‑ди. Неожиданно там, откуда они поднялись на площадку, что‑то сильно грохнуло, и послышалось тихое шипение.

Дачанд насторожился. Он уже слышал этот звук прежде.

Матка. Направляется сюда.

Интересно, та ли это, что они привезли на своем корабле, – откладывающая для воинов яйца‑добычу? Или же один из трутней «сместил» гормоны и постепенно превратился в самку?

Впрочем, в эту минуту это было не важно.

Воин ждал.

Ногучи взглянула вверх – и у нее перехватило дыхание.

Один из жуков наклонился вниз с третьего уровня, и его длинный уродливый череп замаячил прямо над девушкой. Очередная капля слизи упала с его жвал...

Мачико вскинула револьвер и воткнула дуло ему в пасть. Потом раз за разом нажимала на спуск. Тварь даже не вскрикнула. Она пролетела мимо и с глухим стуком ударилась о пол. Ее кислотная кровь чудом не обрызгала девушку.

Перебирая перекладины дрожащими руками, Мачико достигла верхней площадки. Здесь наверняка прячется очередной жук, поджидающий ее, чтобы наброситься, вырвать ей горло и...

Наверху Ногучи опустилась на колени. Площадка была обильно покрыта темным веществом пришельцев, но пуста.

Девушка вскочила на ноги и побежала по коридору. В конце находилась новая развилка. Без колебаний Мачико свернула направо и продолжала путь. Каждый вдох горячего липкого воздуха давался ей с трудом. Здесь удушливо пахло гнилыми грибами.

Еще два поворота по петляющему коридору – и она поняла, что выбрала неверный путь.

* * *

Дачанд глубоко вздохнул и продолжал терпеливо ждать. Несомненно, то была матка, и несомненно, она двигалась к нему. Трутни просто послужили "живыми мишенями, но матка‑яйцеклад...

Ни один яут не пережил поединка с маткой, если у него не было сжигателя. Однажды дюжина Окропленных воинов уложила одну из них лезвиями и копьями, но прежде чем умереть, матка убила девятерых из них.

Внизу скрипнул и простонал металл. Хорошо, что у него в сжигателе остались заряды. Целых два.

На верхушке трапа показался гребень черного блестящего тела...

Дачанд вытянул руку со сжигателем и выстрелил. Промах.

Жесткое Мясо нырнуло и завопило, но осталось невредимым. Воин снова прицелился, ожидая появления матки. Шли мгновения, и ничего не происходило, но Дачанд был наготове.

Неожиданно матка взвыла, и на верху трапа показалось ее темное тело.

Дачанд выпустил последний заряд. Голова твари взорвалась. Воин победно взревел и швырнул пустой сжигатель в пузырящуюся массу.