Время на исходе, на исходе...

Она упала в кресло перед пультом и принялась лихорадочно отыскивать нужные кнопки. Позади снова вскрикнул раненый и разъяренный пришелец.

Наконец Ногучи обнаружила то, что искала, – она не заметила кнопку сразу из‑за охватившей ее паники.

Движение позади. Вопль, окативший ее спину потоком жаркого, гнилостного воздуха.

Она полуобернулась, удерживая палец на кнопке...

...и увидела, что матка уже здесь – голова бестии находилась в капсуле, а огромная когтистая лапа погрузилась в плечо воина.

Сломанный Бивень отчаянно вскрикнул.

Ногучи ударила ладонью по кнопке экстренного закрывания люка.

Толстая металлическая дверь закрылась. Ухмыляющаяся голова, казалось, устремилась к девушке...

...и упала на пол капсулы, потому что мощная, рассчитанная на защиту корабля от жесткого вакуума дверь смяла экзоскелет сравнительно тонкой шеи монстра и обезглавила матку.

Отчлененная лапа твари все еще была погружена в плечо воина.

Ногучи нажала другую кнопку.

Капсула с воинами отделилась от корабля и ушла в свободный полет.

* * *

Боль была сильна, но Дачанд смирился с ней.

Вначале он не понял случившегося: где Да'дтоу‑ди? Неужели они убили ее?

Потом он некоторое время чувствовал себя странно легким, летящим.

Вдруг пол вздыбился и ударил воина. Новый приступ боли. Сила тяжести вернулась, усиливая и без того невыносимую боль. Он ранен, серьезно ранен.

Затем порыв горячего, чистого воздуха. Яркий свет хлынул в глаза. Дыхательная маска воина давно пропала, и плотный поток горючего кислорода устремился ему в легкие. Он не проживет больше нескольких часов в столь насыщенном энергией воздухе.

Дачанд закашлялся. Тяжелая жидкость потекла ему в глотку, в его болезненно саднившую глотку. Над ним замаячила тень. Кто‑то чуть приподнял его и куда‑то потянул за собой. Он заворчал от боли, но был слишком слаб, чтобы сопротивляться. Воздух и солнце ослепили Дачанда – он очутился снаружи.

Предводитель медленно открыл глаза и сосредоточился на склоненном над ним лице.

Да'дтоу‑ди!

Его охватил порыв гордости. Она осталась в живых и помогла ему. Дачанд попытался заговорить и снова кашлянул. Боль усиливалась. Тогда он потянулся к записывающему устройству на предплечье костюма, но пальцы не повиновались ему.

Да'дтоу‑ди просунула свою крошечную руку под его ладонь и шевельнула ею, помогая ему.

* * *

Ногучи почувствовала, как у нее перехватило горло, я на грудь словно лег тяжелый мучительный груз. Тело воина было залито бледно‑зеленой кровью, дыхание замедлилось и затруднилось. Он умирал.

Они победили. Сильный удар завершил приземление капсулы где‑то в восточной части пустыни, удаленной от Колодцев Процветания, и люк наконец открылся, но...

Сломанный Бивень попытался поднести дрожащую руку к цели, но движение плохо давалось ему, и Ногучи помогла ему.

Он тянулся к записывающему устройству. Глаза Мачико наполнились слезами, когда заговорил ее собственный голос:

– Держи форт. Я вернусь, когда дело будет сделано.

Сломанный Бивень уставился на все еще погруженную в его плечо лапу пришельца.

– Держись, – сказала она. – Скоро колонисты придут нам на помощь... – Голос изменил ей, и она всхлипнула. Затем высказала ему то, в чем он, на ее взгляд, нуждался: – Мы победили, мы убили жуков. И матку. Ты и я. – Она махнула рукой, чувствуя себя беспомощной.

Он извлек из раны лапу матки и посмотрел на нее.

Мачико тоже указала ему на лапу, кивнула и махнула ребром ладони по шее.

Он понял, она не сомневалась в этом, потому что воин кивнул ей в ответ. Затем он стиснул в руке один из паукообразных суставов и со стоном усилия оторвал его.