Сломанный Бивень указал на знак у себя на лбу – зигзаги молнии между глаз. Он протянул руку девушке и снова поднес ее к шраму.

Ногучи кивнула и склонилась над ним еще ниже.

* * *

Да'дтоу‑ди должна быть «окроплена». Ответственность за этот ритуал лежала на нем как на Предводителе.

Дачанд оторвал один из «пальцев» матки. Ему больно было двигаться, дышать и жить, но важнее завершить эту последнюю для него задачу.

Да'дтоу‑ди склонилась ниже, закрыла глаза. Что‑то влажно капнуло на лицо Дачанда, он не обратил на это внимания. Пора‑Воин окунул свой коготь в кровь пришельца, затем плюнул на коготь. Теперь его собственная кровь смешалась с кислотным «ихором» пришельца. Это было частью ритуала. Его кровь отчасти нейтрализует мощные химикалии Жесткого Мяса. С крайней осторожностью он нанес свой знак на ее бледную кожу на лбу между глаз. Он сумел сдержать дрожь в руке на то время, пока чертил свой символ.

* * *

Мачико стиснула зубы от боли, но не шелохнулась. «Маленький нож» была храбрецом. Она помогла ему, и они убили матку. Этот подвиг можно будет смело бросить к ногам Черного Воина.

Дачанд обессиленно уронил руку. Устройство заработало снова, выплескивая когда‑то произнесенные слова умана. Они не имели значения – воин давно уже готов, и теперь пора настала. Ему не на что жаловаться.

Воину хотелось поговорить с ней на языке уманов, научить тому, что он умел, – быть храброй, охотиться достойно и уважать своего Предводителя. Но она обязательно научится. Теперь она «Окропленная», и это внушает надежду. Хотя они пробыли вместе недолго, он узнал о ней все.

Она – лучший ученик из всех, что у него были.

Слезы упали прежде, чем Сломанный Бивень успел коснуться ее. Она пыталась было смахнуть их, но вместо этого сомкнула веки. Умирающий воин собирался дать "и свой знак – она поняла его желание. Мачико покорно склонилась над ним.

Боль была короткой и жгучей. Струйка зеленой крови стекла по носу девушки.

Сломанный Бивень уронил руки, и ее голос (на этот раз нежно) зазвучал из устройства:

– Я буду помнить о тебе.

Ногучи уронила голову и расплакалась по‑настоящему, как не плакала уже давным‑давно.

Позади них небо осветилось утренней зарей. Огненный шар пролетел через атмосферу Руши, устремляясь к Колодцам Процветания.

Ногучи оглянулась, только когда в пустыне эхом разнесся грохот взрыва. Мир вокруг нее вдруг сжался, и огненный ветер омыл их звуком и громовыми раскатами катастрофы.

Когда звук умер, Колодцы Процветания исчезли. Были – и нет.

Она повернулась к воину, уткнулась лицом в ладони и медленно закачалась взад‑вперед.

Дачанд перестал дышать, он ушел вместе с поселком...

Эпилог

В то утро, когда они пришли, Да'дтоу‑ди проснулась рано.

На открытой равнине, простиравшейся от фасада ее маленького дома, забрезжили предрассветные сумерки. Она, зевая, вылезла из постели, потянулась и выглянула в окно. Ей показалось, что воздух заряжен электричеством...

Еще два года назад она бы сочла ощущение «перемен» чепухой и суеверием. Но термин «покой» даже отдаленно не выражал сути опыта ее жизни на планете, где Ногучи была единственным существом; она «почувствовала» Руши, как чувствует флюктуации своего тела спортсменка. Сейчас воздух несомненно был иным. Что‑то витало в воздухе.

Что‑то.

Девушка натянула комбинезон и обула сапоги. Стянув непокорные волосы узлом на затылке, она прошла, в крохотную кухоньку за стаканом воды. Новый колодец между ее, домой и ближайшей скалой был чистым, а вода из него казалась сладкой на вкус. Теперь ей ни к чему отправляться за двадцать кликов к старому колодцу ради того, чтобы принять душ.