– Испытайте меня.

Каро быстро осмотрела комнату. Мама направлялась к ней, несомненно, из-за этой пощечины. Гости расходились. Рассвет пробивал себе путь в ночном небе. На ответ Эшдону оставалось всего несколько секунд.

Все происходило слишком быстро. Она совершенно не была уверена, что хотела стать куртизанкой. Вдруг ей показалось, что это очень сложное дело, и уверенность, что она в нем преуспеет, пропала. Но лорд Эшдон продолжал внимательно смотреть на нее пристальными и наглыми глазами.

– Полагаю, жемчужные серьги вполне устроят меня, лорд Эшдон, – прошептала она.

– А что я получу взамен? – так же тихо спросил он.

– Приходите в одиннадцать часов, и я вам скажу.

Подошла леди Дэлби, по-прежнему свежая и безупречно спокойная в золотых лучах рассвета:

– Каролина, я сильно расстроена твоим поведением. Лорд Эшдон, неужели мне придется просить у вас за нее прощения? Я готова сделать это.

Лорд Эшдон невозмутимо поклонился:

– Совершенно не обязательно, леди Дэлби. Мы с леди Каролиной все выяснили.

Сказав несколько слов на прощание, он удалился. И Каро осталась с матерью наедине.

Глава 12

– Все выяснили? – повторила София, когда они с дочерью остались вдвоем в ее спальне. Слуги убирались в комнате, натирали каминную решетку, чистили серебро, мыли хрусталь и разбирали столы. Анни уже спала. Фредерикс следил за работой слуг. К великому разочарованию Каро, ничто не могло отвлечь внимание мамы. – Это означает, что ты выбрала его, мужчину, за которого отказалась выйти замуж, чтобы он стал твоим первым… э-э, твоим первым…

О боже, ее первым. Она не успела подумать об этом.

– Я не совсем уверена, – ответила Каро, когда мать вытянула свои длинные ноги на элегантной кушетке-скамье у окна спальни.

– Тебе лучше знать наверняка, Каро, – спокойно произнесла София.

– Я знаю, мама. Но все так перемешалось. Не понимаю, как я дожила до этого момента.

– Ты решила не выходить замуж, а стать куртизанкой, – недобро проговорила София.

– Да, я помню. Тогда это казалось очень разумным решением.

– Хочешь сказать, в окружении тех, кто тебя любит?

Каро посмотрела на мать и почувствовала, как ее глаза наполнились слезами.

– Да, именно так.

– Дорогая! – воскликнула София. – Скажи честно, тебе нравится лорд Эшдон?

– Нравится? – возмутилась Каро, и ее слезы мгновенно высохли. – Думаю, что он ужасный человек. Совершенно несдержанный, никаких манер и… просто… просто ужасный.

– Да, совершенно с тобой согласна, но это не ответ. Он тебе нравится? Или, спрошу иначе, ты его хочешь?

Как отвратительно! Неужели мама просит ее заглянуть в смятенное сердце и увидеть то, что спрятано в его глубине? Ей было семнадцать лет – слишком мало, чтобы созерцать что-либо такое же темное, вероломное и непредсказуемое, как человеческое сердце.

Но, заглянув туда, она увидела лицо лорда Эшдона, это красивое, сардоническое, невозможное лицо. Сердце у нее сжалось, и она задохнулась.

– Да, – ответила она, не успев передохнуть. – Стыдно. Он совсем недостойный человек. Но я хочу.

София улыбнулась.

– Мне пока не доводилось встречать мужчину, который вполне достоин этого, дорогая. Думаю, такой мужчина – всего лишь фантазия поэтов и драматургов.

Да, пускай ее мать разговаривает с поэтами и драматургами, в то время как ее жизнь брошена в канаву. У нее нет мужа и никакой надежды найти его, а единственный мужчина, которого купили для нее, теперь собирался купить ее для себя и своей ужасной прихоти.