– Проиграл? – ахнул Оргор.

– В первые секунды поединка, – с грустью в голосе согласился Птолемей. – Если быть точным, то боя вообще не было. Песчаная Змея просто ткнул меня пальцем в предплечье, и я свалился на ринг, полностью потеряв контроль над телом.

– Мне это знакомо, – кивнул Оргор. – Вчера вечером Архол проделал со мной нечто подобное.

– Тебе еще повезло. Горбун, видимо, находился в добром расположении духа, иначе бы… Ты знаешь, почему я никогда не показываю публике свою правую руку? Думаешь, ради сценического образа?

Не дожидаясь ответа, Птолемей достал руку из кармана халата и резким движением засучил рукав. Оргор вздрогнул. От локтя до кисти рука Птолемея походила на безобразную ветку высохшего дерева. Кожа потемнела, сморщилась, а местами даже потрескалась. Пальцы скрючились, как когти, и когда Лагу пошевелил ими, суставы чуть слышно щелкнули.

– Я обращался к разным врачам, но все они твердили, что сталкиваются с подобным заболеванием впервые, – вздохнул Птолемей. – Один профессор заявил, будто моя рука наполовину мумифицирована. От него я узнал о жрецах, которые владеют древним способом замедлять и приостанавливать процессы, протекающие в живой ткани. Короче говоря, помочь мне никто не смог, однако спорт я не покинул. Стал тренировать молодых боксеров.

– А где сейчас Песчаная Змея?

– Как всегда – в труппе Архола. Протыкает себе живот мечом или раскаленным прутом. По выбору зрителей.

– И ты не попытался найти на него управу?! – изумился Оргор.

– То же самое спрашивал у меня Ахмед Байсан – лучший из моих учеников. Отличный боксер и добрейшей души юноша. Он тоже возмущался тем, что я не собираюсь иметь никаких дел с горбуном и его людьми. Решил мстить за меня, разыскал Архола и поплатился за свое безрассудство.

– Его убили?

– Нет, – г покачал головой Лагу. – Он просто исчез. Я поднял на ноги всю полицию» но никаких следов Ахмеда не нашлось. В последний раз его видели среди зрителей на выступлении цирка Архола, а незадолго до исчезновения он рассказал мне о зеленоглазой красавице. Ее зовут Сети, а публике она известна как девушка-змея. В труппе горбуна занимается пластической акробатикой и выступает с ядовитыми змеями.

– Ее взгляд, – ошеломленно прошептал Оргор, наконец-то поняв. – Она смотрела на меня, не мигая.

– Ничего удивительного, – пожал плечами Птолемей. – Профессиональные заклинатели змей используют этот прием, чтобы покорять своих своевольных питомцев. Впрочем, я уверен в том, что змеи нашей Сети совершенно безопасны – обычно им удаляют ядовитые зубы, а наивная публика легко покупается на эту уловку.

– Не понимаю тебя, Птолемей! – воскликнул Оргор. – То ты уверяешь меня, что Архол и его труппа – выходцы из преисподней, то говоришь, будто они – обычные безобидные шарлатаны…

– Я никогда не говорил, что они безобидные! – нахмурился Лагу. – Это самые настоящие бандиты, в совершенстве владеющие разными приемами убийства.

– Ради чего им убивать?

– Кто знает? – опять пожал плечами Птолемей. – Может, ради денег. В любом случае тебе не следует слушать свое ослепленное любовью сердце. Зеленоглазая красавица Сети на деле может оказаться приманкой. Разве тебе хочется испытать на себе силу Архола во второй раз?

– Еще как! – Оргор встал и сжал кулаки.