– То-то же! Вам лучше убраться восвояси, грязные не-собаки, – пробурчала Стрела, наблюдая, как койоты растворяются в зарослях.

А когда те уже не могли их услышать, Счастливчик с облегчением выдохнул:

– Уф! Чуть до драки не дошло.

– Нам нужно вернуться в лагерь и рассказать обо всём Альфе, – предложил Микки. – Надеюсь, мы больше никогда не увидим этих мерзких койотов. Но стае следует знать, что они шастали здесь и пытались оскорбить Собаку-Реку. Уверен, это они заразили лесную дичь.

«Мне бы такую уверенность, – подумала Гроза. – Если бы наш враг был чужаком, всё было бы намного проще».

– Что ж, давайте вернёмся. По пути мы можем поохотиться на лугу. На ближайшее время пищи для стаи хватит, – Счастливчик встряхнулся и обернулся к Третьему вожаку: – А ты молодец, Хромой! Я бы не смог так застращать койотов!

С Хромого разом слетела вся напускная свирепость.

– Я только притворялся, – замотал он головой. – Если бы они решили напасть на нас, тогда да – уж я бы постарался задать им жару, а так…

– Твоего притворства оказалось достаточно, – заверил Хромого Бета.

Собаки взобрались на берег и потрусили кратчайшим путём назад в лагерь.

– Главное, что койоты не поняли: ты морочишь им головы, – уже на бегу добавил Счастливчик.

По дороге охотникам удалось поймать мало дичи. Её едва хватило на скромный перекус. И некоторые собаки испытали разочарование. А Белла даже не попыталась его скрыть. Но стоило Счастливчику рассказать ей о стычке с койотами и возможной болезни Собаки-Реки, как она сразу же переменила своё мнение и заявила во всеуслышание:

– Спасибо, братец! Ты устроил нам настоящий пир! Я теперь не скоро проголодаюсь.

Всё время, пока собаки подходили к добыче и наедались досыта – или не совсем досыта, – Гроза не сводила глаз с пищи. Но так и не заметила ни роившихся над ней мух, ни странно поблёскивающих шкурок. Вся дичь выглядела здоровой и аппетитной. Но откуда Грозе было знать, на что ещё способна плохая собака?

Наконец, Солнышко догрызла оставшиеся косточки и блаженно облизнулась: до чего же вкусна их начинка – этот нежный и полезный костный мозг!

Собаки начали располагаться на отдых. Хромой, склонив голову, направился к логову Альфы. «Наверное всё же решил ей доложить о койотах», – догадалась Гроза. Она не сомневалась, что Счастливчик уже рассказал вкратце Лапочке об их стычке на реке. Но Альфе следовало знать все подробности. А тогда уже решать, что делать дальше.

Гроза осторожно улеглась, вытянулась и перекатилась поближе к логову вожаков. Конечно, молодой охотнице непозволительно подглядывать за ними и подслушивать их разговоры. Но как иначе погасить вспышку жгучего любопытства? И потом – ей же надо быть в курсе событий! Ведь она единственная из собак сознаёт всю опасность, грозящую стае.

Альфа подрёмывала в логове после еды. Под боком у матери посапывали пушистые клубочки. Щенята вряд ли ещё понимали, кто такие койоты и почему их нужно опасаться. И всё же хорошо, что они спали, – предстоящий разговор не предназначался для их маленьких ушек.

«Мне бы тоже хотелось не знать, кто такие койоты», – печально подумала Гроза.

– Спасибо тебе за рассказ, Хромой, – серьёзно сказала Альфа. – Ты поступил правильно. Я не хочу, чтобы наши собаки сражались за свою жизнь при каждой отлучке из лагеря. Койоты не должны забывать, чья это территория, – Альфа с нежностью посмотрела на щенков.