Альфа тормознула возле Грозы, окатив её клубами пыли. Заглянула в логово и тут же осела всем телом:

– Благодарю вас, Собака-Земля и Собаки Ветра!.. Ой, сыночек, дай-ка мне глянуть на твою лапку…

Гроза тоже опустилась на брюхо. Усталость придавила её словно камнепад. Собака обвела взглядом лагерь, и смятение холодной дрожью защекотало ей спину. Логова охотников и патрульных были раскурочены, подстилки разодраны, повсюду валялись листья, прутья и мох. Расщеплённые ветви безвольно свисали и загибались.

– О, нет! Только не это, – неожиданно вскрикнул Хромой. – Наша куча с добычей! Её больше нет…

– Эти… эти… – не находя нужных слов в адрес лис, Кусака захромала к тому месту, где до стычки высилась гора добычи. – Они её всю унесли!

– Есть ли у нас тяжелораненые? – спросил Микки, и Гроза затаила дыхание. Хор раздражённого воя ещё не смолк, но ни одна собака не попросила о помощи.

– Ну же, давай, выходи, а то я не смогу тебе помочь… – донеслись из логова мягкие уговоры Альфы. А следом раздался пронзительный визг боли, и Лапочка вынырнула наружу, осторожно держа Кувыркушку за шкирку. Она положила щенка на землю, и, как только его пораненная лапка коснулась травы, малыш снова тоненько пискнул.

В мгновение ока рядом с ними тут же оказался Счастливчик. Пёс с ужасом уставился на кровь, всё ещё струящуюся по щенячьей лапке. А Гроза разглядела на ней отметины лисьих зубов.

– Какой нехороший укус, – как можно нежнее проговорила Альфа сынишке. Растерянный малыш не сводил с мамы крохотных влажных глазок. А та продолжала его утешать: – Какое-то время ты, конечно, не сможешь бегать. Но мы подлечим твою ранку, и ты быстро поправишься. Он поправится, – повторила собака, взглянув на Счастливчика. Тот кивнул и поинтересовался:

– А как остальные?

– С ними всё в порядке! Благодаря Ветерок, – заверила его Альфа.

Обняв Кувыркушку передними лапами, она легла на землю и начала его вылизывать. А Счастливчик повернулся к коричневой собачке. На её морде всё ещё краснели капли лисьей крови. Но, увидев в глазах Беты страх и признательность, она кротко опустила голову.

– Ветерок! Я даже не знаю, как тебя благодарить.

Собравшиеся вокруг собаки стали наперебой нахваливать её. Ветерок немного помолчала, с удовольствием слушая их дифирамбы. А потом призналась:

– Я не сделала ничего особенного. Ни одна собака стаи не позволила бы этим ужасным лисам навредить нашим малышам. Я жалею только о том, что не была достаточно проворной, – Ветерок покосилась на Кувыркушку. Тот перестал скулить и удивлённо таращился на неё.

«Ни одна собака стаи не позволила бы навредить щенкам… Но я-то оплошала…»

Гроза нетвёрдыми шагами приблизилась к Альфе и взглянула на лапку Кувыркушки. После того как её вылизала Альфа, рваные разрывы на шкуре стали хорошо видны, а над ними беспомощно болтался клочок золотистого пуха…

Гроза отвела глаза и свесила от стыда голову.

– Альфа, прости меня, – тихо проскулила она, втайне надеясь, что остальные собаки не расслышат её слов. – Я находилась ближе всех к логову… я должна была защитить щенков…

– Гроза, ты не можешь быть везде одновременно, – пробормотала Альфа, не прекращая вылизывать сынишку. – Я знаю, что ты пыталась. К счастью, там оказалась Ветерок.

Гроза в смущении попятилась. Альфа была права: ни одна собака не смогла бы в одиночку разогнать стаю лис. Но…

«Мне следовало сражаться лучше. Не подоспей Ветерок, Кувыркушка мог погибнуть. И это была бы моя вина, что бы ни говорила Альфа».