Не мытьем, так катаньем!

– Тебе двоих не много?

– О чем это ты? – изумилась Аранта.

– Сама поймешь, если будешь с собой честной, – огрызнулась благовоспитанная леди. – Когда вы сошлись в одной комнате, такой поднялся звон, что уши заложило. Я понимаю, тебе в высшей степени наплевать на то, что подумаю я, но разве Кеннет глух и слеп?

Только методом исключения Аранта догадалась, кого та имела в виду, и руки у нее опустились.

– Анеля, – сказала она беспомощно, а потому кротко, – я хотела убить Уриена.

– Будь он другим, – ответствовала беспощадная Грандиоза, – ты вряд ли хотела бы столь сильно! Кого ты хочешь обмануть своим упорством? Меня?! Я вообще не понимаю, зачем покойный король держал тебя возле себя, если ты настолько не разбираешься в людях? Парень потрясающий, из тех, что под само небо плечо подставят, чтоб не рухнуло, не дай бог. А нет, так и без бога обойдутся. Мы все рядом с ним словно из детской книжки. Наши мужчины, – о, как это прозвучало! – склонны глядеть на нас несколько романтически. Однако женщину ты не проведешь. Ты же вся мокрая сделалась, стоило вам встретиться глазами. Ты понимаешь, о чем я. Милорд чертовски смахивает на эротическую фантазию. Только вот – чью?

Грандиоза напрашивалась на пощечину. Наверное, с педагогической точки зрения было бы правильно дать ей хорошую оплеуху. К сожалению, Аранта в жизни не могла достойно ответить ни на оскорбление, ни на ядовитый шепот, ни даже на плевки и камни, летящие ей вслед. Она просто была сама по себе, а все те люди – сами по себе.

– Ты хочешь Уриена Брогау.

– Анелька, – с безмерным терпением повторила Аранта, – ты – заинтересованная сторона. Попробуй повторить все это в лицо Кеннету.

– О да! Он не стал бы меня слушать из чистой вредности. Однако разве я тебя обвиняю? Нисколько. Я всего лишь прошу тебя определиться, пока… ну, пока Кеннет еще сам ни о чем не догадался. Знаешь, я думаю, ему будет довольно больно. У милорда Уриена такие большие кисти рук: твоя ступня поместится в его ладонях целиком.

Только непроизвольно вздрогнув всем телом, Аранта догадалась, что это и было Грандиозиной сверхзадачей.

– А представь, – как ни в чем не бывало продолжала эта паршивка, – если бы он поцеловал тебя сюда…

Синяя складчатая юбка чуть приподнялась, и Анелька ткнула пальцем в свою икру, отметив точку на наружной стороне икры, на ширину ладони ниже колена.

– Осталось только убедить милорда Уриена, человека твердых принципов и четкой нравственной ориентации, – ответила Аранта как могла более ядовито.

– Ну, никто не говорил, будто будет легко. Я хочу сказать только, что дело того стоит.

– Если он так хорош, почему ты мне его сватаешь? Он, насколько я понимаю, свободен. Простор твоей инициативе открыт. Мы все за тебя поболеем.

Анелька ответила красноречивым взглядом.

– Милорд Уриен – слишком рыцарь. Ему нужна Дама. Я могу, конечно, сыграть и эту роль, и даже увлечься ею. Но… играть ее всю жизнь! Нет, мне бы наскучило. Маски нужно менять, иначе – прирастают. Все то же самое я себе представляю, – она обманчиво потупила глазки, – с другим мужчиной.

Ах этот возраст, когда девы не в силах противиться голубоглазым!

– По‑моему, – сказала Аранта, – даже если я оставлю Кеннета ради чьих угодно прекрасных глаз, лично ты ничего не выиграешь. Я плохо представляю себе Кеннета, ищущего утешений у тебя на груди.