— Как ты можешь шутить.

   — Шутка — защита от отчаяния. Я в отчаянии. Я только обрёл тебя и опять теряю. Как надолго вы едете?

   — Не знаю. Несколько месяцев, должно быть.

   — Сейчас декабрь. До весны? Я не выдержу. Нет, я положительно расстрою эту поездку.

   — Саша... Государь мой, — она обняла его. — А может, это к лучшему? Разлука. Проверить себя.

   — Это тебе, милая, может, надо проверять себя, — по-детски обиженно сказал император. — А мне не надо.

   — Ты будешь ждать меня. Писать письма. Будешь писать? Мы никогда ещё не переписывались. И вообще мне никто ещё не писал писем.

   — Господи, ты совсем как ребёнок. А впрочем, почему — как. — Он погладил её по голове как маленькую. — Ладно, попробуем в плохом увидеть хорошее. Ты ведь никогда не была в Италии?

   — Я нигде ещё не была, Саша.

   — Будешь, мой ангел, везде будешь. Дай только срок. Я покажу тебе Европу. А покамест... ну что ж, начнёшь с Италии. Но если тебе там не понравится или будешь сильно скучать, ты напиши только, и я тотчас же выкраду тебя из-под ига твоих родных.

   — Выкрадешь?

   — Определённо.

   — Сам?

   — Зачем сам? У меня для этого есть Третье отделение моей канцелярии.

Февраль 1867 года. Зимний дворец. Библиотека.

Александр принимал Горчакова.

   — ...Таким образом, Ваше величество, столкновение Германии и Франции делается в высшей степени вероятным. И Люксембург...

   — А что Италия? — вдруг перебил его Александр.

   — Италия? — Горчаков был сбит с толку.

   — Что происходит в Италии?

   — Ничего, что могло бы показаться важным Вашему величеству.

   — Ты уверен?

   — Во всяком случае, наш посол ничего мне не сообщал. А у Вашего величества есть другие сведения?

   — Может быть, может быть, — сказал Александр рассеянно. — А скажи, мы не получали от итальянского короля приглашения к официальному визиту?

   — Нет, Ваше величество, насколько я знаю — нет. Но слова Вашего величества склоняют меня к мысли, что Ваше величество имеет какие-то иные, кроме дипломатических, источники информации.

   — Нет, Александр Михайлович, это я к слову, не придавай значения. Просто давно не был в Италии. Там сейчас тепло, а у нас вон стужа да ветер. — Александр поглядел в окно, сказал задумчиво: — Легко, должно быть, править народом, который все двенадцать месяцев живёт под солнцем. Не то, что у нас...

Кстати, если уж зашла речь о визитах, хочу почтительно напомнить Вашему величеству, что мы должны были ответить Парижу на его многократные приглашения Вашему величеству в связи с открытием всемирной выставки. Если Ваше величество не изменил своего намерения отказаться от поездки, я бы подготовил письмо...

   — Постой, постой, — Александр вдруг оживился. — Когда открывается выставка?

   — В мае, Ваше величество.

   — В мае? — Александр забарабанил пальцами, что-то прикидывая.