На другой стороне озера вдали зеленел лес. Тропа вела именно в ту сторону. Но не успели они войти в лес и сделать несколько шагов как тропа резко свернула в сторону и погрузилась в густые, непроходимые с виду заросли.

– Так я и знала, – тяжко вздохнула Чекс. – Если это и есть самая легкая и безопасная дорога, то хотела бы я посмотреть на самую трудную и опасную.

– Где‑то я уже эту тропу видел, – пробормотал Эхс.

– Конечно видел, – сказал Косто. – Это же Тропа Пропаж.

– И значит, где‑то здесь лежит направляющее заклинание! – воскликнул Эхс. – Сейчас мы его найдем!

Ободренные этой мыслью, путешественники направились к зарослям. Но скелета явно что‑то тревожило.

– Боюсь, что потом вы не сможете отсюда выбраться, – сказал скелет.

Эхс на секунду задумался. И понял, что делать нечего, надо идти вперед. Пусть даже они навеки станут пленниками Тропы Пропаж, Пусть даже они, а вместе с ними и надежда.., навеки станут.., но… и т.д., но.., но если они не пойдут, то и надежды никакой не будет.

Глава 14

СТИХИИ

Тропа то и дело норовила изогнуться и увести путешественников куда‑то в сторону, но при этом они шли вперед, не встречая никаких препятствий. «Да, здесь я уже бывал, – думал Эхс. – Еще немного, и подойдем к тому месту, где…»

– Скажи, Косто, – обратился он к скелету, – ты сейчас там, где был?

– Я сейчас там, где мне кажется, что я есть, – ответил скелет.

– Значит, твое тело не…

– О, нет, не бойся. Мы, жители гипнотыквы, не плотские, как вы, а магические. Ни меня, ни Розы ты во второй раз здесь не найдешь. Достаточно, что ты нашел нас тогда.

Чекс кивнула. Она, как умная девушка, согласилась с умным скелетом. Эхс все‑таки волновался. А вдруг…

Но когда они подошли к тому месту, где когда‑то лежал Косто, то действительно увидели лишь какую‑то вмятину в земле, контурами напоминающую скелет. Значит, Косто не ошибся. Ему кажется, что он идет сейчас с ними, и он действительно идет с ними. В этом разница между существами живыми и существами, сотворенными магией.

Что‑то красное мелькнуло впереди. Чекс вздрогнула, но Эхс успокоил ее:

– Не бойся, это всего лишь краснобайка. Они всегда такие.., красные.

Чекс смерила его взглядом, но от комментариев удержалась.

Вскоре перед ними выросла бузина, пишущая письма своему дяде.

– Пишет бедняжка, а письма‑то пропадают, – сочувственно заметил Косто.

Теперь Чекс послала скелету свой недоуменный взгляд, но опять промолчала.

Они прошли мимо…

Очкастой гляделки.

Мимо…

«Р» и «Д».

Мимо многих других потерь и потерянных.

А вот и то место, где когда‑то сидела в своем корыте медная девушка Роза. Эхс вспомнил о чем‑то и почему‑то тут же покраснел.

Потом они прошли какой‑то поворот, и скелет как бы между прочим заметил:

– А вот здесь будильник валялся, и медяшка его подобрала.

– Что еще за будильник? – насторожился Эхс.

– Ну что‑то вроде колдовского снадобья. Эльфы и прочие существа используют его, когда хотят влюбить в себя существо иного размера и рода. Будильник пробуждает в них любовь.

– А как же он пробуждает, если, как ты сказал, будильник потерялся? – поинтересовалась Чекс.

– Не совсем потерялся.