Поскольку твои детишки издырявят демонские плотины, Прокопиям не придется особо трудиться над возвращением реки в прежнее русло…

Скалди задумалась.

– У меня ефть два вопрофа, – сказала она, изящно поводя носиком. – А вы уверенны, что демоны уйдут?

– Непременно уйдут, да что там, побегут от вжикающих скалдырников! Ну а если не побегут.., мы что‑нибудь другое придумаем.

– А кто будет разворачивать пуфтоту и кто потом фворачивать? – задала Скалди второй вопрос.

– Это важное задание поручено нашему другу, скелету Косто, – вежливо объяснил Эхс. – Сейчас я вас познак… – и тут Эхс замолчал. Он вспомнил, что Косто пропал!

– Мда‑а, – поняв его растерянность, протянула Чекс.

– Да‑а, незадача, – вторила ей Ветошка. – А мы‑то и забыли, что скелет для дела надобен!

– У вас какие‑то трудности? – раздался голос Метрии. Демонесса была тут как тут и мгновенно стала видимой.

– Подслушивала? – гневно спросил Эхс.

– А как же иначе, – не растерялась демонесса. – Связная я или не связная? Твоя медяшка сама меня на эту должность назначила.

Эхс потерял дар речи, а демонесса, воспользовавшись этим, продолжила:

– Нет, не найти вам вашего костлявого приятеля, ни за что не найти. И пупсика из меди тоже.

Они у нас в заложниках.

– У вас? – Эхс вздрогнул.

– У нас, цыпленок, у нас. И мы отпустим их не раньше, чем вы дадите обещание убраться отсюда навсегда.

– Будь ты проклята! – бросил Эхс.

– Проклясть демона, все равно что убить медяшку и скелета, – ехидно заметила Метрия. – А ваших дружков мы держим под замком. Так ты готов вступить в переговоры?

– Нет! – вскричал Эхс. – Я сам запущу пустоту ?

– Погибнешь! – возразила Чекс. – Вжики превратят тебя в решето!

– Уж лучше я, милок, это сделаю, – прошамкала Ветошка. – Я стара, и жизнь мне уже ни к чему.

– Что меня всегда удивляло, смертные, так это ваша жажда самопожертвования, – сухо заметила Метрия. – Какое глупое геройство – остаться в Долине, наполненной вжиками, дать им себя изрешетить и убить. А пустота, ее что, дядя с тетей за вас потом уберут?

– Демонесса права, – с горечью согласилась Чекс. – Живым такой подвиг не по силам.

– Но демонам как раз по силам, – тут же сказала Метрия. – Почему бы вам не обратиться с просьбой ко мне?

– К кому?

– Ко мне.., с просьбой.

– Ты хочешь сказать, что ни пустота, ни вжикающие скалдырники тебе не опасны?

– Ну почему же, пустота опасна и для меня. А вот от вжиков смертного защитить могу. Превращусь в невидимый щит, через который ни один вжичок не пройдет… Ну, согласны на эту сделку?

– На какую сделку? – удивился Эхс. Он немного растерялся. Так было с ним всегда, когда события принимали неожиданный оборот.

– Я помогу вам развернуть пустоту, – стала как бы вслух размышлять Метрия. – И ваши друзья получат свободу, но только…

– Что только? – насторожился Эхс.

– Только в том случае, если вы, уразумев всю бесполезность борьбы с демонами, вложите в дело помощи вышеуказанным персонам столько же сил, сколько вложили в дело борьбы с ними, – витиевато объяснила демонесса.