Все утро они потратили на поиски, но так никого и не нашли. Эхс становился все печальнее и печальнее, словно погружался в трясину, из которой не будет возврата. Если Роза пропала навеки, как же он будет жить?

К вечеру стало ясно, что искать уже не имеет смысла. Они прошли местность вдоль и поперек, вверх и вниз, они звали и заглядывали под каждый кустик, в каждое озерцо, но их друзья будто сквозь землю провалились.

– Все равно умереть они не могут, – с комком в горле проговорил Эхс. – И ранить их тоже нельзя.

– А может, они попросту заблудились? – предположила Чекс. – Или поток подхватил их и унес в озеро Огр‑Ызок. Но там они не пропадут…

– Может, и так, – согласился Эхс.

– Ну что ж, мы сделали все, что в наших силах, – сказала Ветошка. – Теперь осталось одно – ждать, а тем временем и о деле не забывать. Скалдырники скоро пожалуют.

Решено было устраиваться на ночь.

В ночном мраке какая‑то темная фигура приблизилась к Эхсу, который уже собирался уснуть.

– Привет, Эхс, – сказало видение.

– Роза! – радостно воскликнул Эхс. – Метрия? – тут же опомнился он. – Чего тебе надо? Уходи сейчас же!

– Ну зачем же так грубо, – проворковала демонесса. – Ты потерял свою медную кружечку, но я ничуть не хуже. И сейчас я тебе это докажу…

– Не надо мне ничего доказывать! Я с вами, демонами, общаться не желаю!

– Ах, что ты, Эхс, а я за последнее время в тебя просто влюбилась. Ты такой, оказывается, интересный мужчина. Мы могли бы отлично провести время.

Метрия прилегла рядом и прижала его голову к своей груди. От нее еле слышно пахло дымком.

– Тогда, в пивном дереве, ты захотела остаться одна. Так что же теперь примчалась? – рассерженно спросил Эхс.

– Тогда мне хотелось быть одной, а теперь расхотелось. Не упирайся, дурачок. Твои друзья ничего не узнают, если ты этого боишься. Мы проведем волшебную ночь!

– Нет! – крикнул на нее Эхс.

– Ну и дурак! – вздохнула демонесса, рассеялась и в виде облачка умчалась вдаль.

***

На следующее утро вода упала еще ниже, но ни Роза, ни скелет так и не появились. Зато появился кое‑кто другой. Гиппогриф сообщил, что к лагерю приближается хорошенькая, очень аппетитная барышня, чем‑то похожая на копушу.

– Это Фкалди! – догадался копуша.

Да, королева скалдырников Скалди и в самом деле была чертовски хороша собой! Шубка серая, блестящая; фигурка приятно округлая; глазки карие! Эхс поймал себя на мысли, что будь он Прокопием, обязательно бы в нее влюбился по уши. Трудно было поверить, что это очаровательнейшее создание и есть источник худшего ксанфского бедствия – роя вжиков.

Но от правды никуда не денешься.

– Я пришла, чтобы здеф размножитфя, – шепелявя, как и копуша, сообщила королева. – Выбрано ли для меня надлежащее мефто?

– Выбрано, – поспешил заверить Эхс.

– А заклинание ефть? – снова спросила королева.

– И заклинание есть.

– Прекрафно.

– Ты, королева, свиваешь гнездо где‑нибудь в центре Долины, – начал объяснять Эхс. – Отложишь там яйца. Но перед тем, как личинки должны будут вылупиться и собраться в рой, и тебе, и всем прочим незащищенным существам придется отойти от Долины подальше. Мы же запустим в действие вмещающе‑направляющее заклинание, иначе говоря, запустим пустоту, и она будет действовать одновременно с роем.