– Ну, умру без воздуха, понял?

– Да, понял – «умру без воздуха».

– Так где же этот проход? – спросила Чекс.

– Вверх по течению несколько шагов. И очень извилистый.

– Получается, тебе все время придется указывать мне дорогу? – встревожилась Чекс. – Но ведь под водой ты не сможешь говорить!

– Говорить‑то я смогу, да расслышишь ли ты? – со своей стороны задал вопрос скелет.

– Ну тогда будем действовать иначе, – решила Чекс. – Будешь направлять меня без слов.

И Чекс объяснила скелету то, что когда‑то уже объяснила Эхсу. Может, Косто и не все понял, но у Чекс на душе полегчало.

«Тпру!» – приказала нога скелета; Чекс остановилась.

«Неужели подводная пещера здесь? – мысленно удивилась она. – А я ее не вижу».

«Поворот!» – велело левое колено, Косто вполне освоился в новой роли, и Чекс повернула к горному потоку.

«Осторожно!» – предупредили оба его колена.

Косто управлял просто замечательно! Чекс вступила в ледяную воду потока.

Дно стремительно снижалось, уводя на глубину.

Направляемая скелетом, кентаврица достигла того места, где под водой находилось большое отверстие – вход в пещеру!

Кентаврица уже собралась погрузиться туда, но вспомнила, что надо еще кое о чем спросить.

– А как у тебя с чувством времени? – с затаенным волнением поинтересовалась она у скелета. – От пузырька до пузырька мне надо добраться за минуту, не больше. Иначе я задохнусь.

– О, у меня просто замечательное чувство времени, – успокоил ее скелет. – Нам, скелетам, необходимы хорошее чувство времени, когда мы танцуем, и хорошая координация, когда мы играем.

– А во что вы играете? – спросила Чекс.

– В кости, разумеется. Чем еще можно заняться между вызовами?

– Вызовами?

– Ну да, в плохие сны. Приходит вызов, и все скелеты бросают кости и бегут танцевать.

Очень часто вызов приходит неожиданно, так что приходится мчаться сломя голову. Вот так и проходит жизнь – между долгой‑предолгой скукой и громом вальса, который тут же смолкает. Среди ночи – выходи. Стройся? Прямо как на войне…

Чекс мало что поняла из меланхолической речи скелета, к тому ж ей не терпелось начать путь по пещере.

– Главное, следи за пузырьками, – сказала она.

– Первый пузырек находится на расстоянии пятидесяти двух секунд, – тут же сообщил скелет.

Чекс оставалось одно – поверить, что скелет не ошибается. Она изо всех сил втянула в себя воздух, да так энергично, что чуть не проглотила проплывавшую мимо рыбешку, а потом нырнула в пещеру.

И тут же вспомнила о своей боязни замкнутого пространства. Сейчас именно такое пространство окружало ее, и с каждой минутой оно будет все более и более замкнутым.

Но это пространство наполнено водой, тут же успокоила себя Чекс. Вода не воздух. Пещера не обвалится, потому что вода держит стенки и не даст им рухнуть. Чекс должна в это верить.

Чекс поплыла, потому что плыть было легче, чем идти. Рукой она доставала до потолка пещеры, и, отталкиваясь от него, помогала своему продвижению вперед. Под управлением скелета ей пока удавалось обходить все тупики и препоны. Косто не ошибся, когда сказал, что вода в пещере не очень холодная.

Да, она была не такая ледяная, как в реке, но все же довольно прохладная. Крылья помогали Чекс, защищая ее тело от ударов о стенки пещеры. И тут ее охватила тревога: а учел ли скелет в своих расчетах, что под землей она будет двигаться не так быстро, как по земле? Если расчет ошибочен, она попросту не успеет доплыть до очередного пузыря и задохнется! Не лучше ли, пока не поздно, вернуться назад?

«Нет, – решила Чекс, – рискну.