И в самом деле, ровно через пятьдесят две секунды она уже сунула голову в воздушный пузырь.

Чекс набрала полные легкие воздуха и поплыла вперед, твердо помня, что выдыхать надо как можно экономнее, чтобы воздуха хватило до следующего пузыря.

От холодной воды глазам становилось больно, и поскольку вокруг и так было темно и ничего не видно, Чекс решила двигаться с закрытыми глазами. Теперь она во всем полагалась на проницательность скелета. И от этого ей почему‑то стало вдруг не так страшно под сводами этой пещеры. Кто‑то шел с ней вместе, пусть и не совсем живой, но при этом понимающий и чувствующий.

Через пятьдесят одну секунду она оказалась рядом со вторым пузырем. Он был крупнее первого, так что и воздуха она смогла набрать больше.

Прикосновение коленей скелета повело Чекс вправо; пол пещеры ушел куда‑то вниз, потом еще раз в сторону и вверх, к третьему пузырю. Чекс поняла, почему Косто выбирает такой странный путь – чтобы не позже чем через минуту достичь очередного пузыря! До чего же умен этот скелет!

От холодной воды ноги у Чекс занемели и вот‑вот готовы были подогнуться, но тут, к счастью, тоннель закончился. Чекс высунула голову из воды и поняла, что они уже на противоположном берегу. Путь пройден!

Вся дрожа, Чекс выбралась на берег. Она бы совсем з‑замерз‑зла, но чувство горячей благодарности к скелету своим теплом согревало ее. Он помог одержать ей тройную победу: над рекой, над холодом и над злой теткой Клау.

– Вот найдем мы тебе проводника, – вздохнула Чекс, – вернешься ты домой.., и некому будет провести меня назад через тоннель.

– А я задержусь здесь и проведу тебя! – бодро заявил скелет. – Ведь в тоннеле так интересно!

Интересно? Ну да, ведь скелеты не боятся ни холода, ни темноты.

Через какое‑то время Чекс снова полезла вверх по склону. Темный тоннель, ледяная вода.., это отходило все дальше и дальше. Чекс давно согрелась – уж слишком много энергии забирала прогулка в гору. Может, в конце концов удастся достичь вершины!

Сколько же она потратила времени? Один день ушел на путь к отцу, еще один на то, чтобы добраться до горы. Если на подъем к вершине тоже уйдет день, тогда на переговоры с крылатым чудовищем останется.., тоже один! Потом три дня на обратный путь. Выходит, все идет как надо.., пока. Она вернется, как назначено, и ее будут ждать копуша и Эхс… Эхс…

И тут ей припомнилось, по какой причине Эхс не смог явиться на их предыдущую встречу. Нелепое стечение обстоятельств! Из‑за этой старой Ветошки Эхс мог погибнуть! Но он тоже глупец – нашли, мол, на меня проклятие, вдруг оно обернется благословением. Нет, есть в этих людских существах что‑то такое.., не правильное, толкающее их к каким‑то непонятным действиям. Где было проклятие, там будет благословение – подумать только!

Но Эхс выжил внутри гипнотыквы и даже привел изнутри кое‑кого, кто очень помог ей, кентаврице Чекс. Смешно, но для нее проклятие Эхса действительно обернулось благословением.

Однако не только Косто пришел с Эхсом, но и медная девушка. Насколько Чекс поняла, род медяков обладает особым даром – заглаживать вину перед кем‑либо при помощи поцелуев. И медяшка Роза, очевидно, и применила это колдовство поцелуйного заглаживания к Эхсу. Умные кентавры ценят прежде всего разум и практичность, а глупые люди так и тают от красоты и ласки. В этом еще раз проявляется их слабость. Иногда Чекс просто становилась в тупик перед вопросом: как людям все же удалось выжить в Ксанфе, и не просто выжить, а стать здесь главными? С другой стороны, в людях бесспорно есть хорошие качества.