Нельсон был поражен. Менее всего он ожидал, что на его защиту встанет птица, наиболее далекое от него живое существо из всех членов Братства.

– Не ослеп ли ты, брат мой, – тот, кто хвастается самым острым зрением? – раздраженно воскликнул тигр. – Разве ты не видишь, как опасен этот человек? Он пришел к нам в город не с миром, а ради того, чтобы захватить в плен Хранителя и Нсхарру. О какой же пощаде может идти речь?

Тарк обеспокоенно взглянул на могучего собрата.

– Все верно, Куорр, но не забывай: чужеземца можно обменять на Барина. Что толку будет в его смерти? Разве зла на земле станет от этого меньше? Но если он умрет, то умрет и сын Крина, мы должны помнить об этом.

Настала тишина. Все теперь смотрели на глубоко задумавшегося Хранителя. Мнение членов Совета разделилось; стало ясно, что его решение будет окончательным.

– Каждый из мудрых членов Совета по‑своему прав, – наконец заговорил старик, и Нельсон похолодел – он понял, что надежд на спасение нет. – Но есть третий путь. Мы используем чужеземца для обмена на Барина и в то же время сурово накажем его. То, что с ним произойдет, заставит одуматься его друзей. – Хранитель взглянул на взволнованную Нсхарру и чуть улыбнулся. – Ты говоришь, дочка, что этот человек ничего не знает о Братстве и нашей жизни? Скоро узнает.

Нельсон ничего не понял, однако его поразил ужас, засветившийся в глазах девушки.

– Нет, отец! Он не заслуживает такой участи!

– Хранитель прав! – обнажив клыки в довольной усмешке, сказал Куорр. – Прибегнем к древнему средству наказывать преступников. Я бы предложил подобрать какое‑нибудь ничтожное существо, скажем зайца, и…

– Тарк, мне нужен доброволец из вашего клана, – не обращая внимание на мнение тигра, сказал Крин.

– В них не будет недостатка, Крин, – немедленно отозвался волк. – Любой член клыкастого клана рад послужить Братству!

Он быстро выбежал из зала, а за ним неспешно последовал Хранитель. Нсхарра неподвижно сидела в кресле, с ее побледневшего лица не сходило выражение страха.

– Что они сделают со мной? – спросил Нельсон.

– Это… это древнее наказание, о котором в Л’Лане ходят легенды, – тихо промолвила девушка. – Давным‑давно один из прежних Хранителей принес из пещеры Создания страшный механизм. Он сумел прочитать надписи, сделанные на одной из его стенок, и научился им пользоваться. С тех пор его применяли очень редко – для наказания тех, кто совершил серьезные проступки против Братства.

– Но что это? – встревоженно спросил Нельсон. – Прибор для пыток?

– Нет, не для пыток… Смерть тебе тоже не грозит, Эрик Нельсон. Будет хуже, много хуже…

Она внезапно замолчала. В зал вошел сосредоточенный Крин; за ним двое воинов везли на тележке странный предмет – узкий металлический ящик высотой с человека, с гладкими серыми стенками. Он чем‑то напоминал приборную стойку, но на нем не было видно ни контрольных панелей, ни пульта управления – только два рычага спереди да два длинных шарнира по бокам, на концах которых были размещены кварцевые диски трехфутового диаметра.

Нсхарра с мольбой в голосе обратилась к Крину:

– Отец, чужеземец даже не знает, что ему предстоит пережить! Он может сойти с ума, поняв, что с ним сделали…

Хранитель равнодушно пожал плечами.

– Он хотел выкрасть нас с тобой, дочка, и передать в руки клана Людей.