Нельсону вдруг вспомнились слова Куорра: «Если мы согрешим, то нас переселят в тела ничтожных существ, рожденных лишь для того, чтобы быть съеденными».

Шен Кар, похоже, также подумал об этом. После долгой паузы он сказал с гримасой отвращения на лице:

– Что ж, от Хранителя можно ожидать чего угодно, в этом вы правы. Только не занимайтесь пустым хвастовством, вдвоем вам не под силу захватить Вроон и пещеру Создания.

– Верно, Ник, – добавил Нельсон. – Я видел, как кланы собирают все свои силы и готовятся к решительному бою. Вас разорвут в клочья, если вы сделаете шаг по лесу к северу.

Слоан усмехнулся и покачал головой.

– Дудки! Ничего у них не выйдет. Хотя бы потому, что скоро не будет в долине никакого леса.

Нельсон застыл на месте. Он хорошо знал Слоана и понимал, что тот не станет бросаться пустыми угрозами.

– Что ты задумал, Ник?

– Очень простую штуку, – осклабился тот и весело подмигнул Ван Воосу. – Вот уже неделю ветер устойчиво дует на север в сторону Вроона. В этот чертов сухой сезон деревья похожи на спички. Стоит только разжечь искру…

Огонь!

Мозг Эрика Нельсона, вернее его человеческая часть, быстро оценил всю жестокость и эффективность плана бывших товарищей. Тело же волка инстинктивно содрогнулось от извечного ужаса, который испытывали все животные перед всеиспепеляющим пожаром. От него было лишь одно средство спасения – бегство…

Шен Кар изумленно смотрел на Слоана, словно не веря собственным ушам.

– Но вы… вы не должны делать этого! Вы принесете в нашу долину неслыханные страдания, обречете всех животных на гибель…

Ли Кин поддержал его:

– Ник, это же чудовищно! За считанные часы прекрасная Л’Лан превратится в пепелище!

– О, дьявол! – воскликнул Слоан и презрительно сплюнул на пол. – И с этими людьми я должен идти на дело… Чем мы собираемся здесь заниматься – войной или дружеским чаепитием? Да, огонь принесет страдания и гибель. Но он также принесет победу… понимаете вы, дамочки истеричные, победу! Ценою нескольких спичек! Чего вы еще хотите, Шен Кар? Я преподнесу вам Л’Лан на тарелочке – нате, ешьте!

Неожиданно он ударил кулаком по столу и рявкнул:

– Хватит болтать! Шен Кар, последний раз спрашиваю – вы пойдете с нами?

Лидер клана Людей был крайне расстроен, но после недолгого размышления тихо ответил:

– Я с вами, Слоан. У меня нет другого выбора.

– Очень приятно, что вы это сознаете, – язвительно заметил Ник Слоан. – Эрик, а ты что поджал хвост, старый приятель? В хорошенькую же ты историю вляпался, нечего сказать! Завяз по уши, словно муха в варенье… Ничего, не дрейфь. Когда мы возьмем Вроон, то найдем эту дьявольскую машину и пересадим тебя в старое тело.

– Спасибо, Ник, ты очень добр, – ответил Нельсон, не сводя с бывшего товарища ледяных глаз, в которых таилась угроза. – Настолько добр, что убил бедного Барина и готов убить еще многих – и все из‑за своей неуемной алчности. Не надейся, я не пойду с тобой.

– Вы хотите предать нас? – с негодованием воскликнул Шен Кар.

– Предать? И это говорит человек, который с самого начала морочил всем нам головы!.. Шен Кар, вы долгое время обливали грязью Братство и, как оказалось, лгали самым бессовестным образом. Никто не собирается захватывать власть над людьми, это я теперь отлично знаю. А сейчас вы готовы ради своих амбиций принять предложение Слоана и сжечь долину дотла. Я говорю прямо – отныне я ваш враг!

Слоан расхохотался, впрочем, не снимая руку с кобуры.