Старший напарник выбрался из укрытия, чтобы повторить недавний маневр со сменой укрытий. Реверс привстал, сунувшись было за проводником, но не сложилось. Свист, реактивные следы от ракет, мелькнувших в воздухе. Бомбануло, встряхнуло землю настолько мощно, что разнесло стены на мелкие кусочки, взметнуло асфальт… Орла швырнуло на Реверса, откинуло взрывной волной, и это продлило ведомому жизнь. Посекло, конечно, осколками, порядочно посекло, но не убило. В отличие от ведущего.

Орел рухнул сверху безжизненной глыбой, придавив Реверса к земле. Его смело взрывами ракет, ЕГО, необоримого титана, ветерана из ветеранов, прошедшего не одну Зону отчуждения! За плечами у которого осталось несметное число удачных ходок! А его запросто нашпиговало осколками… Реверс как-то сразу осознал, что напарник погиб. И внутри разлилась пустота, вмиг, словно прежде хранилась в каком-то сосуде, и стенки этого сосуда состояли из всего хорошего и светлого в Реверсе, а сейчас черный вакуум больше ничего не сдерживало, сосуд разбился от взрыва…

Дым и пыль, сотворенные взрывом, постепенно рассеивались и оседали.

Орел мертв, Орел мертв. Орел мертв. Эта мысль колотилась в черепушке, пока не утихла в пустоте. Реверс раскрыл пошире глаза, полный намерения принять действительность такой, какая она есть. Он совсем ОДИН. И все воспоминания, вся жизнь – лишь иллюзия. Лишь затянувшийся сон… На самом деле есть только память. Она сохраняет все, но для сознания имеют значение только самые важные мгновения, самые сокровенные желания. Прошлое, настоящее и будущее – это память. Все – бесконечный хаос, созданный памятью, и люди – только сталкеры, бороздящие его.

Осталось проделать финальную борозду.

Уйти достойно. Навсегда затеряться в голодной бездне времени, смешавшись со ВСЕМ и погрузившись в НИЧТО… Иными словами, стать только памятью.

И уже не важно даже, где и кем она сохранится.

Столкнуть с себя труп, тяжеленный, почти неподъемный. Сделать резкий толчок, переместиться на полметра. Окровавленная одежда трется об асфальт.

Серо-синее зеркало неба безразлично зависло над тобой. Серая-серая пыль – прах мира. Ты ползешь, отчаянно цепляясь руками, пальцами за землю, тянешь свое тело вперед. Сложно что-то соображать, все начинает расплываться, будто мир плачет, провожая тебя в небытие и беспамятство.

Стрекочут пули над головой. Ты целеустремленно пытаешься скрыться, кажется, что враги неумолимо загоняют… но ты еще горишь, остались считаные секунды до конца, и ты выдавливаешь из себя эти мгновения, отживаешь их, подтверждая право на все дарованные тебе предыдущие.

Минуты пахнут ржавчиной и потом, тяжкие секунды засекаются на коже незримыми рубцами. Визуальная перспектива кувыркается; ты – капля в бесконечном водовороте.

Тебе могло показаться, что зима скорбит, но она равнодушна; она тоже уходит, унося за собой так толком до сих пор и не выпавший снег. И не осталось никого на этом свете, кто был истинно твоим, и ты был ему близок; и вроде настала пора перестать быть частью этого мира.

Но ты, подталкиваемый рефлексами, необоримым инстинктом выживания, ползешь. Ты проваливаешься – еще не в пропасть беспамятства, а пока только в какой-то люк… Удар после падения окончательно добивает. Зрения нет, кожа чувствует сырость… Пальцы толкают тебя вперед сквозь грязь, сквозь кровь, сквозь выстрелы к загадочному туда, не знаю куда… но главное, только вперед! Нечто высшее, светлое, рьяное расцветает в твоей душе как никогда ярко и зовет, нет, приказывает, заставляет рваться вперед. И ты ползешь, не чувствуя ни боли, ни страха! И ты чист и свободен, и ты победил.

А потом накатывает беспроглядная тьма.

Спокойно засыпает в преддверии конца очередного года неизбывный Трот.