И разнесутся вечною музыкой декабря, в котором ты был рожден когда-то, моросью, порывами ветра, облаками, шагами, жизнями… слова, однажды звучавшие в старом треке «Идеальный шторм» исполнителя с загадочным названием ST1М, что проигрывал древний, но еще работающий плеер, наушники которого лили музыку в уши сталкера… только-только встретившего в Троте сероглазую девушку, которая посмотрела на него так, как не смотрела до этого ни одна женщина в большом мире…

Где-то вдали виднеется земля, Но волны накрывают с головой, И завтра здесь буду уже не я, Я утону и выплыву совсем другой…

Все обозримое пространство занимал ослепительный белый свет. Он струился, обнимал, вихрился и силился проникнуть в самые дальние уголки сознания идущего, чтобы стереть там остатки памяти.

Реверс пробирался через нескончаемую кутерьму, без цели и не имея четкой ориентировки. Такое когда-то уже было. Наконец сквозь белую пелену он сумел различить силуэт.

Орел сидел, скрестив ноги. Он ждал его… Реверс остановился. В первую минуту он даже ничего не испытал – ни удивления, ни радости, ни растерянности.

– Мы снова здесь, в тоннеле, ведущем в пятый круг? – спросил Реверс, и только когда спросил, до него самого вдруг начало доходить, что сказал.

И сразу нахлынуло все разом, и радость от того, что Орел жив, и удивление от того, что так смогло случиться, и растерянность от непонимания, как же оно так все случилось, что он пережил одно, а оказалось совсем иное…

– Да, потому что ходка закончилась, – ответил напарник, – когда исчерпала сама себя. Круг замкнулся, и ты вернулся к месту старта, чтобы начать следующий.

– Так это все… начиная с ошибкой насчет Зубра, было лишь тренировкой? Постановкой по твоему сценарию?

– Согласись, это было полезно и помогло тебе прийти к себе самому, – подметил Орел. – Правда, не совсем по-моему. Я ассистент режиссера, но не автор и не режиссер. Так, разве что иногда подсказывал эпизоды и повороты сюжета.

– Так что теперь, конец? Или…

– Ага, размечтался! Кто ж тебе даст отлеживаться в сторонке, когда тут такая шрапнельная каша заваривается, – произнес Орел. – Ты больше не кандидат. Испытание пройдено. Вот теперь мы отправимся в Путь.

Реверс в сердцах воскликнул:

– Вот же ж!.. А я только-только решил, что ходка завершилась неудачей и я слабак, не смог добраться до цели…

– Ты рановато себя записал в неудачники и уж точно слишком рано решил, что ничего не можешь изменить. В Троте закручивается такой ураган, что ни один сильный сталкер лишним не будет. Тем паче с таким уникальным опытом, как у тебя, Ангел!

– Ну, я вообще-то сдаваться не собирался… Если ходка к цели не привела, то, значит, нужно искать другой путь и снова в…

– Ха! Мне и в голову не приходило, что ты способен сдаться, – заверил Орел. – Кстати, если попросишь, твой мизинец может вернуться, это не проблема. Только надо по-настоящему захотеть… Все, что в Зону попало и в ней есть, может трансформироваться и менять форму и содержание в любом направлении. Палец никуда не делся, он просто временно находится в другом состоянии.

– Мне кажется, что я этого не… не особенно-то и хочу, – задумчиво сказал Реверс. – Поэтому вряд ли он вернется. Девятипалость не мешает мне стрелять и драться.