Только-только отлегло, как раздался противный звук. Хорошо хоть, не минутой раньше, в разгар болевого эффекта. По скале к человеку, снизу, ловко и быстро семенила жирнющая многоножка. Ага, не тут-то было! Реверс выпростал одну руку и сбросил тварь со стенки короткой очередью безотказного «Ястреба». Все-таки до чего правильный выбор он сделал, прикупив эти пистолеты-пулеметы! Компактные, убойные, с емкими магазинами, воистину годные машинки. По-настоящему крупных монстров с момента, когда после нелегальной доставки «тушкой» очнулся зимой внутри Трота, повстречалось немного; первичное оружие по большей части против людишек применять довелось, а не чтобы мутантов мочить.

Убедившись, что гипертрофированная насекомина, одна из обитающих на вертикальных секторах территории Трота, канула в туманной дымке, за которой где-то внизу пряталась горизонталь третьего уровня, он поднял лицо кверху, посмотреть, на сколько уже спустился. Глянул в небо, и вдруг что-то прихлынуло теплое, щемь в груди отозвалась… Реверс неожиданно вообразил, что вот сейчас увидит Кэс, следом за ним спускающуюся. Она догнала его и полна решимости идти вниз вместе. Куда бы он ни направился, хоть в эпицентр, пусть хоть в Колодец прыгнуть задумал, она не может без него и хочет только одного – быть рядом.

Реверс обескураженно признался себе, что ему не удалось пока выдавить желание остановить движение вглубь и вернуться к ней, наверх… А ведь он специально так жестоко бросил ее, загнал в тиски и даже не помог завершить погребение Графа… В одиночку закапывать мертвое тело посреди Трота… Да, Реверс незаслуженно обрек ее на мучения, однако иного выхода не было.

За колебания уже заплачено по высшему разряду.

Вскоре после первой многоножки подтянулась ее соплеменница. Этим монстрам прилепленный к скале человек, само собой, лакомый кусок. Впрочем, становиться пищей он не желал ни в коем случае. Со второй тварью расправился незамедлительно, не подпустив. Правда, эта не улетела вниз, а осталась прицепленной на скале. Неэкономно на каждую тратить сразу очередь. Одиночными, по возможности.

Схождение заняло много часов. Большую часть дня. Стена перехода в третий неприлично выросла, удлинилась по сравнению с тем, какой он ее помнил. Реверс по ходу тратил непомерное количество патронов, на вертикалях водилось немало мутантов. Выбирая трос на всю длину, закреплялся, отцеплял, сдергивал и снова «перевязывал» к забитым колышкам. Три раза чуть было не сверзился, спасаться удавалось в самую последнюю секунду. Но череда вбитых, оставленных на скале колышков осталась позади, этап был пройден, перепад – покорен. Сквозь дымку, сквозь туманную взвесь, по трещинам, используя уступы, торчащие камни, впадинки, он привел себя в третий круг.

Спрыгнув на долгожданную горизонталь, сталкер сдернул сослуживший хорошую службу тонкий, но прочнейший альп-трос. Не отходя от стены, сделал привал. Еще не вечер, но внизу под скалой ощутимо посумрачнело.

Да, раньше все-таки на этот уровень добираться было короче, хотя вернувшийся сталкер не сказал бы, что легче. Он посмотрел вверх, на серую дымку, заменившую небо, и невольно вспомнил, как спускался в третий круг впервые, много лет назад, молодым ходоком, фактически новичком, еще далеко не крутым бродягой. На тот момент у него и в помине не имелось уникального опыта, полученного в ходках со старшим напарником. Хотя и после него, когда довелось остаться одному, пришлось учиться и учиться. До фига и больше не знал еще он, как выяснилось. Но вот как самостоятельно совершить схождение и восхождение, узнал почти в самом начале сталкерской жизни.

…Разматывать альпинистский комплект чертовски хреново под дождем, но загнанный на край новичок уже решился. Кошмарный спуск, напряженнейший из спусков. Тянется. Будто в замедленной съемке скользишь. Каждая постановка колышка, каждый метр вниз отпечатывается в памяти скрежещущим по нервам скрипом металла о камень… И, конечно же, настенные монстры.