Никого.

Выждав не менее пяти минут, Реверс опустил винтовку и закрыл ноющие от напряжения глаза. Да уж, он опять прокололся и недооценил того, кого пытался поймать. Жадно глотнув воды, сталкер вынул магазин, сменил заряд, досланный в ствол, с парализующего на боевой и слез с дерева.

Этот предполагаемый чмошник опять с завидным мастерством обвел Реверса вокруг пальца. Делать нечего, придется продолжать охоту. Внутренний голос понемногу успокаивался, стихали горячие ругательные тирады. Теперь предстояло опять идти, искать признаки и вновь красться, выслеживать, напрягать чуйку. Иначе как? Никак иначе.

Как бы не довелось уходить восточнее или западнее. Северная часть третьего круга вся уже хожена-перехожена. Этот неуловимый мутант, которого опять не удалось прихватить за хвост, скорей всего ощутил слежку и может удрать в другие сегменты.

За период, проведенный в третьем круге, Реверс убедился, насколько правдивы рассказы о немноголюдности нижних уровней. Людей он здесь встречал от силы раз в неделю. Условно постоянные лагеря – только два раза. Несколько человек, собравшиеся вместе, показались огромной по здешней мерке толпой! Но главное, как-то удавалось пополнять боеприпасы, пусть скудно, но восстанавливать ресурсы пищи и воды. Даже поменять прожженную на заднице одежду. Зонников для обмена хватало. И денег тоже, хотя деньги в третьем уже брали неохотно. А в четвертом, говорят, несказанно повезет, если кто-то за деньги отдаст хоть пачку печенья.

Во внутренних кругах изменившиеся условия частенько вынуждали задвинуть подальше толерантность, повышение уровня которой Реверс отметил во внешнем. Впрочем, за эти недели в третьем круге сталкер только однажды был вынужден вступить в схватку с человеком. Какой-то одичалый бродяга набросился на него из засады, даже не попытался поговорить. Голодному и безденежному Реверс дал бы еды и бесплатно. Но бедолага явно верил, что в этих краях вымерли все альтруисты. Пришлось упокоить, чтоб не мучился. Без крови разрешить конфликт не удалось, осатаневший лузер впал в невменяемое состояние и норовил вцепиться в глотку. А ведь как-то же выживал мужик все эти годы после закрытия. Пока не добралась Зона до его рассудка… Даже от Захватов как-то же спасался.

Да, это было чуть ли не самым тяжелым.

Случавшиеся время от времени захватнические периоды сам Реверс пока что с успехом пережил; сложно было в малознакомых секторах находить убежища вовремя, но пока Зона миловала – находил и прятался, не позволив утянуть себя в эпицентр. Уцелел, не сдался…

А сейчас вокруг раскинулась настолько мирная местность, что с трудом верилось в ее причастность к Зоне. Шелестели листья. Припекало солнце, заливая светом луговые участки и зеленые кроны деревьев. В паре километров отсюда у сталкера было припрятано немного еды и боеприпасов. Первоначально следовало наведаться туда. Очередной раунд преследования отнял у него много сил и нервов, припасы уже заканчивались. Давно пришло лето. Реверс освоился в Троте. Те первые месяцы зимой, когда Зона «приняла» его в холодные объятия, казались теперь полузабытым сном.

И Каракурт тоже стал давно забытым призраком из прошлого, и даже Граф, и даже… Теперь существовал только одиночка Реверс. Ищущий, живущий и прочесывающий Трот.

Хотя Девочка все же являлась иногда. В глубине души Реверс не забывал, что поступил с ней подло, завел и бросил. Но теперь это уже не имело значения. В последнее время гораздо чаще и ярче вспоминалась совсем другая девушка. Непосредственно относящаяся к причине его возвращения…

Стремление найти во что бы то ни стало стимулировало Реверса гнаться, не останавливаясь, неустанно продолжать ходку, начавшуюся двадцать пятого декабря прошлого года. По сути, это была гонка за бывшим человеком, который мог помочь Реверсу разобраться с недостающими фрагментами информационной мозаики. И потому что мишенью был не простой человек, сталкер не встретился, не пересекся с чмошником до сих пор, хотя не первую неделю следует вроде бы по пятам… А результат нулевой, словно он пытался схватить свою тень.