- Ох, ребята, - сказал вполголоса Вася, - не хотел бы я такого батьку иметь!.. Так вот попадёшь куда - со стыда сгоришь…

- А мне Витьку жалко, - вздохнула Варя. - Он-то при чём?

Никита Кузьмич между тем заказал ещё сто граммов и принялся ругать Сергея, Марину, Фёдора Семёновича.

- Да что он, в самом деле!.. - вскочил Костя. - Людей чернит. Так мы ему и позволим!..

- Погоди… Я сама скажу! - остановила его Варя и подошла к соседнему столику: - Никита Кузьмич, нам же ехать пора. Смотрите, пурга начинается.

- Да… Мы поехали! - поднялся Витя и первый выскочил из чайной.

- Ну-ну, трогайте… я сейчас…

Никита Кузьмич осоловелыми глазами проводил ребят и поплёлся за ними следом. На улице он подошёл к Вите:

- Ты, сынок, лишнюю каплю отцу в счёт не ставь. Я, можно сказать, от расстройства жизни пригубил.

Витя молча подвязывал чересседельник.

- Я, пожалуй, в хвосте поеду… подремлю. А ты передом давай. Гордый, он дорогу найдёт… Умник конь!.. Только через реку его не пускай. С грузом едем - как бы лёд не сдал… На мост держи.

- Знаю!.. Не маленький! - буркнул Витя и первый вывел свою подводу на дорогу.

Поскрипывая полозьями, обоз тронулся в обратный путь.

Глава 26

ЛЕДЯНАЯ КУПЕЛЬ

Мороз крепчал, позёмка усиливалась. Снег, как песок, с шорохом перекатывался по полю. Около каждой сухой былинки быстро вырастали маленькие острогранные сугробики и так же быстро развевались ветром. Дорогу переметало. Шерсть у лошадей на боках заиндевела.

Холод забирался под полушубки, покусывал пальцы на ногах. Ребята, спрыгнув с возов, подолгу бежали вслед за санями, оглушительно хлопали рукавицами, приплясывали или начинали бороться.

Только Витя, нахохлившись, сидел на возу, хотя мороз не щадил и его. Но после пьяной болтовни отца в чайной ему было трудно примкнуть сейчас к ребятам.

«Набрехал, наплёл - ему и горя мало!» - с раздражением думал он об отце, который, закутавшись в тулуп, дремал на последней подводе и далеко отстал от обоза.

Начинало смеркаться. Лошади устали, обоз растянулся. Продрогший Витя то и дело покрикивал на Гордого, торопясь скорее добраться до дому. Его подвода далеко ушла вперёд.

Умный конь хорошо помнил дорогу, и, когда она раздвоилась - вправо путь шёл в объезд на мост, влево - прямо через реку, - он уверенно повернул влево.

Витя вспомнил наказ отца ехать через мост и потянул за правую вожжу. Но за рекой приветливо светились окна в домах, оттуда потянуло дымом печей, донёсся дружный лай собак, и мальчику поскорее захотелось к теплу, к свету.

«Ничего, проскочим», - вяло подумал он и опустил вожжу.

Разбежавшись с заснеженного берега, лошадь вынесла сани на лёд. За день ветер сдул с замёрзшей реки снег, перемёл дорогу, и Гордый брёл наугад, испуганно кося глазом на тёмные полыньи. Но сумерки сгущались, и трудно было отличить, где находилась полынья, где просто лёд.

Неожиданно под полозьями раздался подозрительный треск. Витя вскочил с сиденья и хлестнул лошадь вожжами. Она резко рванула в сторону, сани раскатились и оказались около полыньи. Кромка льда обломилась, заплескалась вода, и воз начал погружаться в реку.

Вите сразу стало жарко. Он выпрыгнул из саней и, дёргая вожжи, заорал на Гордого.

Конь, весь устремившись вперёд, делал отчаянные усилия, чтобы вытянуть воз из воды. Но копыта Гордого скользили, тяжёлые сани тянули его назад, и задние ноги лошади сорвались в воду…

Витя выронил вожжи и кинулся к берегу. Навстречу ему спешили ребята.

- Тонет!.. Лошадь тонет! - хрипло бормотал он.

- Зачем ты через лёд поехал? - сердито спросил Костя. - Мы же кричали тебе!

Ребята подбежали к лошади, ухватились за оглобли, пытаясь помочь ей выбраться на лёд.