Никита Кузьмич постоял около спящего Кости, вздохнул и вышел в соседнюю комнату.

Глава 27

НЕОПЛАТНЫЙ ДОЛГ

Купание в ледяной воде даром не прошло: Костя заболел. К утру у него поднялась температура, и Сергей, закутав брата в тулуп, повёз его в больницу.

Проводить Костю прибежала Варя.

- Плохо с ним? Да? - спросила она у Сергея.

- Бредил всю ночь… Топор требовал. «Руби гужи!» - кричал.

Возок был маленький, и девочке негде было сесть. Она встала на запятки и всю дорогу поглядывала на Костю, надеясь перехватить его взгляд. Но воротник тулупа плотно закрывал лицо мальчика.

Пурга за ночь утихла, дали прояснились, деревья, опушённые инеем, стояли недвижимо и казались хрупкими, точно отлитыми из фарфора. Сухой снег визжал под полозьями.

С наветренной стороны изб, амбаров и сараев намело огромные сугробы с искусно обточенными гранями, с причудливо нависающими козырьками. В поле на буграх снег снесло, и обнажилась мёрзлая рыжая земля.

Подвода остановилась у крыльца больницы. Сергей, как маленького, взяв брата на руки, понёс его в помещение.

Костя заметил Варю и поманил её к себе:

- Бригадиром пусть Митя пока будет… А ты за теплицу отвечаешь. Понятно?

- Не беспокойся, всё сделаем. Ты лечись.

- Я долго не залежусь. Грипп у меня, наверное.

А на другой день Варя вновь бегала в больницу и узнала от санитарки, что у Кости Ручьёва воспаление лёгких.

На уроке девочка сидела, повернув голову к окну, и ей всё представлялись заснеженная Чернушка, полынья во льду, тонущий воз и Костя, бросившийся спасать коня.

- Ты совсем не слушаешь! - шепнула ей Катя. - Клавдия Львовна заметить может…

В перемену Варя рассказала восьмиклассникам, что Косте придётся пролежать в больнице не менее трёх недель.

Ребята приуныли. Это было совсем некстати. Приближались зимние каникулы, школьников ждали новогодняя ёлка, катание с гор, лыжные состязания, к которым Костя уже начал готовиться.

- Вот это хлебнул водички! - огорчённо сказал Паша. - Дорогонько ему купание обойдётся…

- Что говорить! - отозвался Вася. - Будоражил нас, подгонял, а теперь сам застрянет, как воз в распутицу… А всё через кого? Через одного недотёпу… - И он покосился на Витю, который, не решаясь подойти к ребятам, медленно собирал учебники и тетради.

- Тихо, ты! - одёрнул его Митя. - Не знаешь разве, что Витя во всём повинился, от отцовского заступничества отказался? Думаешь, легко это?..

- Ты, Новосёл, помолчи! - сказал Паша. - Я тебе потом всё растолкую…

И хотя ребята ничего обидного Вите не говорили, но мальчику казалось, что в душе они негодуют на него и никогда не простят Костиной болезни. Он ходил подавленный, молчаливый.

- Вы Вити Кораблёва сейчас не сторонитесь, - сказал Фёдор Семёнович школьникам. - Помягче с ним будьте. Поддержите его…

Дома Никита Кузьмич с досадой посматривал на приунывшего сына:

- Что, брат, достаётся тебе? Не принял моей подмоги, так уж пеняй на себя… выкручивайся теперь как знаешь.

Но потом, не выдержав, он начинал собираться в школу:

- Так уж и быть, поговорю я с директором. А то ведь заклюют тебя, на ногах не устоишь.

- Совсем это не нужно, - сдерживала его Галина Никитична. - Ты лучше Витю спроси, как к нему в классе относятся. Не похоже, чтобы его заклевали…

И Витя всё чаще и чаще становился на сторону матери и сестры. Он стал мягче с ними, предупредительнее. Часто Витя и Галина Никитична вместе шли в школу, и между ними завязывались откровенные разговоры.

Когда же в сумерки сестра собиралась за водой, мальчик отбирал у неё вёдра и сам отправлялся к колодцу.