Кораблёв в эти дни жил неспокойно. Восьмиклассники как будто не сторонились его, и всё же на сердце было нелегко. Мальчику всё казалось, что он перед ребятами, особенно перед Костей, в неоплатном долгу.

- Что ты как в воду опущенный ходишь? - как-то спросила его Варя. - Встряхнись! Можно подумать - обижают тебя в школе.

- Я на ребят не жалуюсь… - Витя помолчал, потом смущённо признался: - Только мне для вас такое сделать хочется… что-нибудь особенное!

Что особенное - он и сам хорошо не знал. Может быть, случится пожар или кто-нибудь будет тонуть, и Витя первый бросится на помощь. Или Костя Ручьёв из-за болезни сильно отстанет в учёбе, и он возьмётся подготовить его к экзаменам…

- Зачем же особенное? - точно угадав его мысли, сказала девочка. - Никто пока не горит, не тонет. Просто будь с нами вместе, заодно.

- Это так, - согласился Витя и спросил, удалось ли Варе увидеть Костю.

- Сегодня пропустили… Ему легче стало. Книги отнесла, про ребят рассказала, про теплицу.

- А он что?

- Беспокоится, конечно… - Варя внимательно посмотрела на мальчика. - Костя просил, пока он в больнице лежит, чтобы ты с Праховым позанимался…

- Это правда? - встрепенулся Витя.

- Прикажешь ещё клятву дать? - рассердилась Варя. - Конечно, просил! И сказал, чтобы ты построже с Праховым, потачки ему не давал…

- Будьте покойны, я его возьму в оборот!

В тот же вечер Кораблёв явился к Алёше Прахову и сказал, что будет заниматься с ним по математике.

- А ты это как? - удивился Алёша. - Сам надумал? Или прислал кто?

- Костя велел… пока он болен. Нельзя тебя из рук выпускать.

- Ну, если Костя, то давай… - согласился Алёша.

Глава 28

БУРАН

Наказ Кости помочь Прахову по математике не давал Вите Кораблёву покоя. Теперь он всё чаще и чаще зазывал Алёшу к себе в дом и садился с ним заниматься.

По старой привычке, Алёша заходил к Кораблёвым с опаской, заранее заглядывал в окна и спрашивал Витю, дома ли Никита Кузьмич или нет.

- Да ты не робей! Не съест он тебя, не обидит, - уверял Витя.

И правда, Никита Кузьмич, встречая Алёшу, ничего ему не говорил и не мешал мальчикам заниматься. Но Прахов в его присутствии чувствовал себя крайне стеснённо и на все вопросы Вити отвечал каким-то скучным голосом.

- Не входи ты в горницу, пока мы занимаемся. Побудь на кухне, - попросил как-то раз Витя отца.

- Да зачем он тебе, этот Прахов? - удивился Никита Кузьмич. - С таким пристяжным далеко не ускачешь. Иль ты на свою голову не надеешься?..

В разговор вмешалась Анна Денисовна:

- Просят же тебя, отец! Сделай одолжение.

С этого дня при каждом появлении Алёши мать уводила Никиту Кузьмича из горницы или посылала его с каким-нибудь поручением к соседям.

Витя занимался с Праховым настойчиво и много. И странное дело: раньше он просто дал бы Алёше списать из своей тетради и остался бы доволен, но сейчас было куда приятнее объяснять Прахову новую трудную задачку или теорему, расшевелить его, заставить подумать.

В классе Витя внимательно прислушивался к ответам Прахова и испытывал облегчение, когда тот отвечал толково и уверенно.

Один раз они даже поссорились. Это было на уроке географии.

Алёша накануне не выучил урока и, когда его вызвали к карте, понёс такую околесицу, что рассмешил весь класс. Географ Илья Васильевич отослал мальчика на место и поставил в журнале жирную двойку.