Как-то раз, возвращаясь вместе с ребятами из школы, Витя заметил мать. Она тянула к речке маленькие круторогие санки с плетёной корзиной, наполненной бельём. На повороте санки раскатились, и корзина опрокинулась в снег.

Варя с Катей первыми кинулись к Анне Денисовне, помогли поднять корзину, собрали мокрое бельё.

- Тётя Нюша, давайте мы повезём, - предложила Варя, хватаясь за верёвку. - А вы сзади придерживайте.

Подбежал запыхавшийся Витя:

- Это вас не касается… Идите своей дорогой!

Он отобрал у девочек верёвку, впрягся в санки и потянул их к речке.

- Не иначе, где-нибудь медведь издох! - ахнула Катя. - Витька Кораблёв бельё повёз полоскать! Чудо из чудес!

- Да-а… событие! - улыбнулась Варя.

Витя спустился на лёд и остановился у края проруби.

- Вот спасибо, сынок!.. Иди теперь. Я одна управлюсь, - сказала Анна Денисовна.

Витя оглянулся: девочки всё ещё стояли на высоком берегу.

- Нет… Я с тобой побуду, - тихо сказал он. - Давай пополощу! - и потянулся к корзине с бельём. Мать с удивлением покосилась на сына:

- Тогда уж лучше вальком постучи…

Витя взял тяжёлый, слегка изогнутый валёк и, присев на корточки, принялся изо всех сил колотить им по белью. Колючие брызги, как мелкий песок, летели в лицо, звучные удары валька далеко разносились по реке, и им отвечало такое же звучное эхо.

От ветра и ледяной воды пальцы на руках вскоре зашлись, стали неповоротливыми, чужими.

Вите очень хотелось сунуть их за пазуху или в варежки, но было неловко перед матерью, которая то и дело погружала руки в прорубь и, казалось, не чувствовала холода.

- Ты не храбрись, погрей пальцы-то, закоченеют! - посоветовала мать. - А на меня не смотри - у меня руки дублёные.

Витя немного подышал на пальцы и, раззадорившись, решил всё же пополоскать бельё. Выхватил из корзины рубашку и окунул её в прорубь. Ледяная вода, как кипяток, обожгла пальцы. Витя отдёрнул их, и течение утянуло рубашку под лёд.

- Мама… я рубаху утопил, - растерянно признался мальчик.

Мать покачала головой, потом рассмеялась и махнула рукой:

- А туда ей и дорога!.. Она латаная и не по плечу тебе. А старое, что ж его жалеть… - Анна Денисовна распрямила поясницу и пытливо посмотрела на сына: - Как в школе-то? Очень ребята косятся на тебя?

- Да нет, не особо. Может, что и думают про себя, только молчат…

- Ничего, ничего… Переболеешь - сладитесь, слюбитесь… Ребята у нас добрые. Ты бы Костю-то проведал. Как он там?..

Витя замялся. Он не раз подумывал о том, чтобы сходить к Ручьёву в больницу, поговорить с ним с глазу на глаз, но никто его не приглашал туда, а пойти одному у мальчика не хватало решимости.

- Схожу как-нибудь, - пообещал он матери.

Но вот дня через два Варя после уроков объявила, что сегодня восьмиклассники могут навестить Костю.

Ребята сбежали вниз, разобрали стоявшие за крыльцом лыжи и через школьный сад заскользили с холма вниз, к больнице.

Задержался лишь Витя Кораблёв.

- У тебя что? Крепление не держит? - спросила у него Варя. - У меня запасной ремешок есть. Возьми!

- Да нет… Уже исправил… - Витя вдел ногу в крепление и, помявшись, спросил: - А он что, Ручьёв… и меня звал?

- Понятное дело, всех!

- Тогда пошли! Догоняй! - обрадовался Витя и, с силой оттолкнувшись палками, покатился со «школьной горы».

Он мчался напрямик, ловко объезжая заснеженные кусты и стволы деревьев, взвихривая на поворотах веера снежной пыли. Вскоре школьники подъехали к больнице.