— Верно! — одобрительно кивнул Васятка. — И мы так будем делать.

— Ну вот, — сказала Мила. — Теперь, я думаю, у нас с работой легче пойдёт, а?

— Ничего, — сказал Васятка, — завтра будет привычка другая. И не заметите, как поле уберёте. А мы вас хотим на соревнование вызвать. Как?

— Вызывайте, — сказала Мила. — Мы вызов примем…

Да, только первый день прошёл у ребят тяжело. А потом так разработались, что когда всё было убрано и огромное картофельное поле легло перед глазами пустое и разрытое, ребята даже удивились, как незаметно это произошло.

Денёк за деньком, денёк за деньком, и сентябрь перевалил за вторую половину.

Уже и детдомовские и куптурские ребята стали поговаривать про школу, о том первом дне, когда пойдут учиться. Уже стали показывать друг другу разные пёрышки, карандаши, пеналы, тетрадки-самоделки — всю эту важную и нужную школьную мелочь, которую так трудно было достать в военную осень сорок второго года.

Однажды Катя и Мила работали рядышком на сортировке картошки.

Ребята отбирали самый крупный и хороший картофель для сдачи государству сверх плана, в фонд обороны страны.

— Не знаю, — вдруг сказала Катя, — ты про одну вещь заметила или нет…

— Про какую?

— Это касается Наташи… Нет, — замялась Катя, — не буду лучше пока говорить. Раньше спрошу у почтальона Алёши.

— Про эту вещь я тоже заметила, — тихо сказала Мила.

— Да? — испуганно прошептала Катя. — Значит, и ты заметила, как давно от Наташиной мамы не было писем?

— Да, — сказала Мила, — и я заметила, и Аркадий заметил. А вот Наташа, она, по-моему, не заметила…

— Нет, — сказала Катя, — и Наташа заметила. Только она виду не показывает, что заметила. И никому не говорит про это… Уж я Наташу знаю.

— Ты думаешь?

Мила незаметно поглядела в ту сторону, где Наташа с другими девочками тоже сортировала картофель. Она быстро-быстро перебирала картофель и о чём-то весело болтала с девочками.

— Не знаю, — сказала Мила и снова глянула в Наташину сторону. — Не знаю…

И вот подошёл последний день сентября. В этот день уже не ребята пошли в колхоз (в колхозе уборка картофеля была закончена), а сам колхоз приехал в детдом.

Под вечер к детдомовскому овощехранилищу одна за другой подкатили куптурские подводы.

— Эге-ге, работнички! — ещё издали крикнул Иван Иваныч, завидев Катю, Милу и других знакомых ребят.

Сам Иван Иваныч сидел боком на первой подводе, груженной мешками. На дуге ещё остались кумачёвые банты, которыми разукрашены были и кони и телеги, когда картофель возили в город сдавать государству.

— Эге-ге, работнички, принимайте картофель? С государством рассчитались! С МТС рассчитались! Теперь с вами сводим счёты-расчёты…

— Мила, — кинулась Катя к Миле, — разве мы в колхозе за картошку работали?

— Видишь… — Мила показала на мешки.

— И ты раньше знала?

— Знала.

— А не говорила. Почему?

— Разве мы стали бы лучше работать? Ведь и так работали на совесть…

— Почтение бригадиру! — крикнул Иван Иваныч, махая Миле рукой. — Может, желаешь, бригадир, проверить по своей тетрадочке, как колхоз за хорошую работу рассчитывается?

И, спрыгнув с телеги, он пошёл навстречу Миле.