Когда прямо передо мной сверху нагло свесился хвост, я поняла, что надо мной точно смеются. Ну что же, если хвост висит, значит, надо с этим что-то делать.

    Ух, сколько было визгу! Я сама завизжала и отскочила, когда он свалился с ветки - нарочно свалился, конечно, он мог и втянуть меня на этот сук. Он был ростом с меня, не считая хвоста, и в хвосте - еще столько же.

    Мне было пятнадцать лет.

    Он упал на спину и прикинулся дохлым. Тогда я медленно села на корточки, нашла его шею за нижнечелюстными лезвиями и стала чесать. На теле нукты это самое нежное место, но я все равно удивляюсь, как они чувствуют прикосновение слабых человеческих пальцев. Впечатление вообще-то, как фанеру чешешь.

    Он шевельнул пальцами на всех четырех лапах, изогнулся и замурлыкал.

    У меня отлегло от сердца. Это не оператор выбирает себе нукту, а наоборот. И иногда случается, что девчонка целый день ходит по вольеру, но ни одного даже не увидит. И уходит вечером домой в слезах и истерике, потому что это значит - все.

    Профнепригодность.

    Почему так, никто не знает.

    Нукта под моими пальцами решил ожить. Ожил он интересно: хвост в два витка лег вокруг моей талии, меня оторвало от земли и едва не поцеловало с мокрой хулиганской мордой.

    -  Привет… - сказала я сипло, потому что он держал меня на весу. - Аджи.

    Я давно придумала ему имя. Лет в шесть, когда впервые решила, что буду экстрим-оператором.

    Донесся топот мастеров. Они примчались все трое, и еще Даниэла была с ними. Ее дочь Николь должна была идти после меня, я шла первой. Даже часа не прошло, как я связалась со своим будущим оружием. Хорошая примета - значит, никого сегодня не отчислят.

    Аджи увидел их, отпустил меня и сиганул в листву. Я обиженно открыла рот.

    -  Он вернется, Янина, - засмеялась Даниэла, помогая мне встать.

    -  Вернется, - подтвердил Михаль, пряча улыбку в густых усах. - Теперь подойди к их маме. Пусть она тебя понюхает.

    Мне и сейчас не нравятся мужчины с усами, а в пятнадцать лет - тем более не привлекали, но наш мастер казался мне ужасно красивым. Я поправила купальник и пошла за ним в глубь вольера.

    Тогда я и увидела самку, первый и единственный раз. В дикой природе их немногим меньше, чем самцов, примерно одна к десяти. Но в питомниках столько не нужно. Во время войны было больше, конечно. Сейчас есть девять самок боевой модификации и около двадцати - домашней.

    Мастер Михаль проламывался сквозь джунгли как носорог. Никогда не видела носорога, проламывающегося сквозь джунгли, но, наверное, так это и выглядит. Я шла за ним и думала, неужели он не боится встревожить матриарха? Хотя она, наверное, давным-давно учуяла знакомый запах.

    Наконец мы вышли на длинную поляну. Откуда-то доносился плеск воды.

    Ой, мамочка!

    Да. Точно мамочка.

    Ой-ой…

    -  Подойди, - мастер сгреб меня в охапку и чуть ли не силком повел вперед. Руки у него были сильные и большие. Я в них тонула. В другое время я бы одурела от такого обращения, но сейчас смотрела только на огромную, ощеренную заостренными выростами брони черную тень. Ящеричьи лапы. Толстый подвижный хвост, удар которого может искорежить броневик. Несокрушимая шкура, лезвия на шкуре, лезвия в пасти, лезвия на лапах, лезвия, лезвия…

    -  Поздоровайся, - щекотно дохнул мастер мне в ухо.