Интересно, что они на это скажут?

    Вот веселье начнется.

    Ха! Не суетись Док Андерс, если подумать, - как бы я добралась до него?

    И еще раз «ха!» Я думаю, что пять «смертных» заданий - достаточный повод, чтобы дорожить агентом. Я эффективна. Экономически выгодна.

    Я буду жить.

    Это местер Санди когда-то написал картину «Человек-победитель», которая висит в холле Мраморного Дома. Мимо нее проходят члены Объединенного Совета по пути в зал заседаний.

    Он всегда предпочитал реалистическую манеру, но эта картина - более символ.

    Палитра невелика: красный, желтый и черный. На фоне оранжево-алого света, скрадывающего все очертания - не то закат, не то пламя, - силуэт вооруженного мужчины на склоне холма. Оружие напоминает гипертрофированный автомат. Ничего подобного на вооружении войск человечества нет.

    Однажды какая-то не очень умная дама возмутилась тем, что человек-победитель - мужчина. На что Санди посоветовал ей присмотреться внимательней и сказать, хотела ли бы она видеть на картине женщину.

    Действительно. Этого можно не заметить первым взглядом. Уйдешь от холста со странным ощущением, что смотрел, но не видел. И на выходе из здания, или на следующий день, или через месяц поймешь, наконец, что холм, который попирают ноги Победителя, на самом деле - черепа, черепа, черепа… груда костей на выжженной почве и зарево позади.

    Все инопланетные делегации видят эту картину. Она неспроста там висит. Послы - не самые глупые представители своих рас.

    Люди любят говорить о свободе, разуме, равноправии и цивилизованности. Но в глубине души прекрасно понимают, кто они такие.

    И очень этим довольны.

    Часть вторая. Янина

    1

    Я сапожник без сапог.

    Я экстрим-оператор без нукты.

    Через два часа уходит корабль. Центр по достоинству оценил мою эффективность. Оказывается, Экмен уже много лет назад был признан антисоциальным элементом и осужден. Мне не дали задания на его устранение, потому что попросту не считали это возможным. А теперь я получила хорошую премию сверх забросных выплат и устное уведомление: ставится вопрос о моей реабилитации под другим именем, и, соответственно, выдаче мне полноценного сертификата.

    Я не настолько наивна, чтобы надеяться. Они выразились так: «эффективный элемент персонала на заданиях особой категории». По-человечески это значит - высококлассный киллер на зарплате. Они ни за что не выпустят меня из-под колпака, хотя бы из соображений безопасности.

    Но они выдадут мне новое оружие.

    Аджи увезли с Фронтира раньше, на грузовозе. Она уже снесла яйца и легла на кладку. Чем дальше, тем она меньше со мной разговаривала. Я успела потрогать и рассмотреть колыбельки ее детей прежде, чем она начала на меня рычать. Яйца нукт красивые - розовые, полупрозрачные. К концу срока становится видно, как внутри спит малыш.

    Через две недели прилетела команда с Земли, какие-то незнакомые мне люди. С ними был мастер Михаль, моя первая любовь. Он сильно постарел и обрюзг, стал совсем седым. Я почти не разговаривала с эвакуаторами. Кажется, только поздоровалась, впустила и сразу ушла в сторону. Они понимали, что со мной, и не тратили времени зря. Сняли гнездо с пола - целиком, вместе с дремлющей Аджи. Крыша ангара раскрывалась, но ее все равно пришлось разобрать, снять створки, чтобы не побеспокоить самку, поднимая гнездо.