-  Да? - удивилась Арис. - Никогда бы не подумала. Такая здоровенная! Фу! Ужасно уродливая. И как они только размножаются?

    -  Думаю, друг для друга они красивы…

    Арис тряхнула волосами.

    -  Животные! - сказала она почти удивленно. - Знаете… там, когда ее… когда это существо загнали, я посмотрела и подумала - да ведь это животное! Как они могли строить корабли? Летать в космос?

    Ррит были доминирующей цивилизацией Галактики задолго до того, как человек изобрел порох. И они считали людей животными. Как и всех остальных, впрочем. Раньше считали. Надо сказать, что в отношении бус и брелоков люди взяли пример с самих ррит. Во время войны те делали украшения из костей пленных.

    Помню, я как-то в кафе сидела неподалеку от парочки нкхва. Те болтали и перешучивались. Я уже говорила, что юмор нкхва нам понятен. Проблема в том, что он бывает трех видов - черный, абсолютно черный и ультрафиолетовый.

    -  Ррит делали пояса из ребер х’манков, - сказал один. - Х‘манки теперь делают бусы из их клыков. Высокоцивилизованные расы, что ж ты хочешь!

    -  С ррит хоть зубы можно поиметь, - отвечал второй, поквакивая. - А с нас, бедных лягух? Только шкурку на абажур.

    Это их очень развеселило. Хорошая шутка. Они и говорили-то на SE, всеобщем английском, чтобы люди понимали.

    -  Эй, х’манка! - хихикая, окликнул меня первый. - Не смотри на нас с таким ужасом! Мы всего лишь маленькие жабки!

    Они совершенно не похожи на лягушек. За исключением некоторых черт амфибий. Если уж искать похожее земное животное, то это будет геккон. Но нкхва нравятся именно лягушки.

    Местра Арис с удовлетворенным видом покрутила в пальцах свой брелок. Женщины ррит не ходят в пустыню. Среди них нет «неадаптированных» - тех, кого настолько терзает стыд и жажда мести, что они готовы погибнуть, лишь бы погибнуть в бою. Это привилегия исключительно мужчин. Я не верю, что Арис не знала, кого для нее загоняли. Она, скорее всего, специально за это доплачивала.

    -  Что привело вас на Землю-2?

    Я сперва даже не поняла, кто говорит. Арис белозубо улыбалась, чуть склонив голову.

    -  Дела, - сказала я наконец.

    Объявили посадку. Вот счастье-то.

    -  А я - к друзьям, - мило поведала она. - Ваш рейс? Увы, мой через полчаса. Приятно было пообщаться.

    Я машинально пожелала ей удачи. Наверное, мужчины от Арис без ума. Холеная куколка опаснее огня. Любительница острых ощущений.

    Я вот не люблю острые ощущения. То есть, конечно, они - моя работа. И я ничего не имею против. Но сверх рабочего времени - не хочу.

    3

    Пока экраноплан мчался над штормовым морем, успело стемнеть. Значит, уже не сегодня.

    Завтра.

    Лайт еще пока не знает, что ждет. Что ждет именно меня. Но мы обрадуемся друг другу, когда встретимся. Меня снова станут перекидывать через спинной гребень, втаскивать куда-нибудь с помощью хвоста и просить почесать шейку. Я буду ползать на коленках с бутылью растворителя, оттирая с пола липкие слюни. И ругаться. Он может оказаться легкомысленным, как Ирлихт или Файр, замкнутым и суровым, как Кинг, величественно-спокойным, как Рекс.

    Но таким, как Аджи, он не будет.

    Я не смогу.

    Когда я засыпала в кресле, пришла идея - а не продать ли мне часть пластика? Одна из лент - и у меня будет нормальное лицо.