Мой друг.

    Малыш. Угораздило же так назвать…

    -  Наверно, - улыбнулась я.

    -  Где ты его нашла?

    -  Он сам меня нашел. Он меня спас. Как чудо. Вылетел непонятно откуда в последний момент. Я не смогла от него добиться ни как его зовут, ни где его прежний оператор. Я думала, ты узнаешь.

    Дитрих молчал. Малыш наконец вытек из угрожающей позы и дотронулся мордой до его руки.

    -  Знаешь что, Янина? - проронил мастер. - Он не из моего питомника. С Земли.

    -  Странно.

    -  Почему?

    -  Все земные нукты виляют хвостом, когда им что-то нравится. Потому что в питомнике живут… жили собаки. Малыш не виляет.

    -  Н-да, - задумчиво сказал мастер. - Но почему он не метаморфировал?

    Я вздрогнула. Связи между одним и другим не было, но действительно, если он долго бегал один… Малыш припал к земле, глядя на нас. Славный нуктовый мальчик. Одна сплошная загадка.

    -  Ладно, - решил Дитрих. - Пусть с ним поговорит Нитокрис.

    Он встал и обернулся к лесу. И я ощутила телепатический импульс чудовищной силы. По сравнению с ниточкой между мной и Малышом это было как галактическая передача рядом с сигналом браслетника. Аж волосы стали дыбом.

    Пришел ответ. Еще мощнее и шире по диапазону. На миг в глазах померкло. Я заморгала. Аджи только-только метаморфировала и не успела выкормить детей. Шайя была всего лишь ребенком. Настоящие, могучие, самовластные матери прайдов, Нитокрис или Мела - они бы точно не стали со мной разговаривать.

    Малыш напрягся, принюхался и бросился в лес.

    4

    Мы шли по берегу моря. Босиком по плотному песку, кромке прибоя. Набегали волны, прохладно бурлили у стоп и отползали. Огромные диковинные раковины лежали в прозрачной воде, в двух шагах от берега. Никогда и нигде уже на Земле не бывать такому. Дитрих взял один перламутровый домик, покинутый моллюском, и приложил к моему уху. Океанское эхо запуталось в завитке. Если я доживу до старости, то в старости буду жить здесь. Кесума трижды права в своем выборе.

    Дальше темные валы играли белыми барашками пены и длинными водорослями. Там купались нукты. Оглушительно верещали и выпрыгивали из воды на полметра. Крохи забирались на головы взрослым и валились в воду. Гвалт стоял неописуемый. Смешно. Нет, не так. Радостно. Шайя плавала, как морской дракон - длинная, блестящая. На спине у нее сидело пятеро малюток. Мы поприветствовали друг друга. Ей было хорошо.

    -  Малыш спит, - сказал, наконец, Дитрих. - Он переволновался. Сначала ты, потом питомник, а Нитокрис была с ним сурова.

    -  Ой, - только и ответила я.

    -  Он ее озадачил так же, как и нас, - улыбнулся Дитрих. - Она никак не могла добиться от него ответов. Кончилось тем, что Малыш просто заплакал. И ей ничего не оставалось, как обшарить его память силой.

    -  Ой. И что?

    -  Рехнуться можно. Она мне так и сказала. Услышать такое от нукты-матери… - мастер выразительно скосил глаза. - Она не может ни лгать, ни ошибаться. Слушай и задумывайся. Малыш никогда не был в питомнике. Его никогда ничему не учили. У него не было оператора. От вылупления из яйца ему ровно шесть месяцев.

    -  Что?!

    Дитрих кивнул.