Неожиданно откуда‑то с дерева, из зеленого сумрака послышался голос:

– Вирджиния Тэллент, ты зашла далеко.

– Правда, – ответила она, останавливаясь, – листва здесь выглядит гуще, чем обычно в это время года. И я видела много вышедших на охоту вилчей.

– Прошли проливные дожди, – что привело к увеличению количества питающихся листьями грохнеров. Они быстро размножаются, как, впрочем, и вилчи, для которых грохнеры служат пищей. Скоро наступит период танцев вилчей. А потом начнется миграция на юг охотящихся на них диких котов.

– А почему на юг?

– Когда сократится количество грохнеров, коты станут искать мышей, полчища которых появятся на юге.

– Почему?

– Злаки, их пища, уже сейчас дали прекрасный урожай из‑за наводнения, принесшего на поля нитраты.

– А земля после дождей?

Ответа не последовало. Зеленое пламя прекратило свой танец.

Вирджиния улыбнулась и пошла дальше. Облака закрыли солнце, послышались далекие раскаты грома. Тропа свернула влево, выровнялась. По листве застучали первые капли. Полыхнула молния. И Вирджиния ускорила шаг.

Ливень застал ее, когда она вышла на открытое место там, где тропа расширялась перед выходом на плато. Вирджиния предусмотрительно решила не приближаться к рощице высоких деревьев и выбрала для укрытия кустарник с широкими листьями, росший на границе каменистого плато.

Устроившись в окруженной листвой пещере, она смотрела, как вода стеной прикрывает вход в ее убежище, и изредка вытирала попадавшие на лоб брызги. Камень на открытых участках потемнел от влаги и превратился в тусклое зеркало, по которому пробегали замысловатые тени.

Вирджиния не отрывала от них взгляда – и вдруг ей показалось, что на влажном камне проступают глаза. Шевельнулись темные влажные губы.

– Вирджиния, – заговорил камень, – сильнее всего подвергаются эрозии восточные склоны, частично из‑за направления ветра, частично из‑за стока, определившегося событиями прошлых лет.

– Маркон! – воскликнула она.

– Да. – Камень превратился в статую в человеческий рост, а Хранитель как ни в чем не бывало продолжал говорить:

– Направление ветра определяется разницей температур между данной областью и шестью большими, одиннадцатью малыми районами, а также прибрежными участками и районом озера Триада, оказывающим серьезное влияние на атмосферу. Твое путешествие до сих пор было удачным?

– Пожалуй, – ответила Вирджиния. – Мне всегда нравится бывать в твоих владениях. Они меня поражают и завораживают.

– Благодарю. А моя соседка Кордалис?

– Интересный вопрос. Быстрое распространение диких ползучих растений может привести к нарушению ботанических циклов.

– Мне кажется, все дело в окраске цветов. Ей слишком нравится желтый.

– Я никогда не рассматривала ситуацию в каком‑нибудь районе с точки зрения эстетических предпочтений Хранителя.

– А как же иначе? Особенно если речь идет о молодых.

– Старые выше таких глупостей?

– Конечно. В целом многие вырабатывают разумную точку зрения. С другой стороны, легко найти и таких, чей вкус с годами лучше не становится.

– Может, назовешь несколько имен?

– И не подумаю.