ЧАСТЬ I

БРОНЗОВЫЙ НЕТОПЫРЬ

«Нет такого понятия, как честный бой, – в бою используют любое преимущество и любую возможность.»

А. Сапковский «Ведьмак»

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Индейское лето  уже подходило к концу, когда Лесли Брин, маркетир и лекарь, перевалила через хребет Сангре де Кристо  и оглянулась, словно сквозь высившиеся за спиной горы могла разглядеть оставленную в сотнях миль позади Калифорнию. Сказала вслух:

– Ну, вот мы и дома! – в самом деле, впереди простирались предгорья и равнины Колорадо – штата, который она за годы скитаний исходила вдоль и поперек и знала в нем каждую тропинку и каждый поселок. Здесь же, на расположенной на юге Колорадо военной базе Форт Бенсон, прошли ее детство и юность.

Ала, помесь бордер колли и койота, в ответ на слова хозяйки прижалась боком к ее ноге и завиляла хвостом.

– Ну что, девочка, – нагнувшись, Лесли потрепала старую собаку по загривку, – дошли все таки, все дошли!

Огляделась, пересчитывая Стаю – десяток клыкастых охотников, таких же мохнатых и белолапых, как Ала (неудивительно, ведь все они были ее потомками), – и двинулась дальше, на юго восток, к Великим Равнинам.

К этому времени у нее практически не осталось ни товаров, ни припасов, поэтому сложенная волокуша была привязана к рюкзаку. По хорошему нужно было бы остановиться и поохотиться – заготовить мяса, чтобы иметь запас хоть на неделю, набрать съедобных клубней и трав – но она не хотела задерживаться ни на один день, пока не решит главную проблему: как быть с зимовкой.

Еще никогда Лесли не оказывалась к середине осени в таком отчаянном положении. Обычно к этому времени, поднакопив припасов и товаров, она начинала откочевку на юг, по дороге охотясь, заготавливая мясо и обменивая товары на муку, зерно и сало.

Но сейчас у нее не было ничего, и даже стрел для арбалета оставалось меньше двух дюжин.

Вариантов было всего два: либо идти на юго восток; опустошить схрон в неделе пути отсюда – там и стрелы есть, и сушеные овощи, и кое какие товары – и двигаться дальше, в Оклахому. Та времянка, где она зимовала в позапрошлом году, наверняка до сих пор стоит на своем месте.

Но куда привлекательнее для Лесли был второй вариант: перезимовать здесь, в Колорадо, в одном из поселков. Например, в «женском» поселке, у Дженет; старейшина не раз предлагала ей остаться у них – вот и случай попробовать, как они уживутся вместе.

Разумеется, Лесли ни в коем случае не хотела, чтобы ее приютили из милости – за зимовку она собиралась расплатиться товарами. Да и свежая дичина в поселке наверняка лишней не будет – какими бы опытными охотницами ни были Гарриэтт и ее подруги, Лесли знала, что, охотясь со Стаей, даст им сто очков вперед.

Был, конечно, и еще один вариант: перезимовать в поселке у дяди Мартина – Лесли не сомневалась, что тамошние жители охотно приютят ее.

Но это она оставляла на крайний случай, понимая, что, стоит ей появиться в поселке, первым вопросом будет: «А где же Джед?!»

          Она купила его в поселке на Симарроне – могучего великана с пустыми глазами и шрамом на затылке; человека, из за травмы черепа потерявшего разум и речь. Купила дешево, всего за катушку лески и два рыболовных крючка – у него была повреждена рука, и, не заинтересуйся им Лесли, его тем же вечером отвели бы на пустошь, подальше от поселка, и оставили там «на волю Божью».        

          Лесли тоже купила его не из альтруизма – ее осел погиб от укуса гремучки, и она посчитала, что сильный мужчина со здоровыми ногами вполне может заменить его и какое то время потаскать за ней волокушу с товаром.