К этому моменту в атмосфере Даннеморы произошли некоторые изменения, вызванные, очевидно, понижением температуры после захода светила. Восходящие слои воздуха, разогретые тёплой поверхностью планеты, в результате конвекции разогнали облачный покров и я впервые увидел ясное небо. На чёрном небосводе настоящими виноградными кистями висели крупные звёздные скопления, на фоне которых этакими ноздреватыми головками сыра висели близкие естественные спутники — Левенворт и Валла-Валла. Они давали довольно много отражённого света, так что ночь с полным основанием можно было назвать светлой. Где-то там в вышине, в двухстах пятидесяти тысячах километрах над моей головой, на обращённой к Даннеморе стороне Левенворта, находился Павел Усольцев со своим кораблём, замаскированным голографическими бликами под скалу.

Благодаря хорошей освещённости, с того места, где я стоял, открывался замечательный вид на равнину, успешно преодолённую нами сегодня. Ветер доносил шум листвы в рощах, яркие незнакомые ароматы, загадочные ночные шорохи. Где-то вдалеке на равнине мерцали огоньки костров, не иначе, как разведённых стадами геноцвалов; Ху-Яобан говорил, вроде бы, что эти твари не боятся огня и умеют подолгу его поддерживать.

Я услышал хорошо знакомое негромкое фырканье «цурюпы» — это на вершину подле меня опустилась Наталья Тихомирова. Что тут сказать? этот довольно смелый с её стороны поступок можно было счесть приятным сюрпризом.

— Надеюсь, не помешала? — спросила она. — Принесла тебе недопитую ёмкость.

Она подала бутылку, оставленную мною внизу.

— Спасибо, — благодарность моя была вполне искренней. — Я патологический интроверт и от людей устаю, поэтому иногда ухожу из шумных компаний.

— И что ты делаешь, когда уходишь?

— Ну… смотрю на звёздное небо…

— А потом? — полюбопытствовала Наташа.

— Смазываю любимый пистолет. — сознался я.

— А затем?

— Затем второй…

— Хм, дальше спрашивать не буду, потому что пистолетов у тебя много. Мне разрешено здесь остаться? — на всякий случай уточнила девушка. — Я не помешаю смазывать пистолеты?

— Вообще-то ты непохожа на шумную компанию.

— Но на твой любимый пистолет я тоже не очень-то похожа. — резонно заметила Натс.

Мы помолчали. Стало как-то очень хорошо, по-домашнему спокойно. Я даже напрочь позабыл о том медленном яде, что сидел в моём теле, и который должен был убить меня через двенадцать условно-земных суток. Всё время я подспудно помнил о неуклонно приближавшемся часе смерти, а тут — позабыл.

— Здесь странное место, ты не находишь? — негромко спросила меня Наташа.

— Да, согласен. Крест сделан из брёвен, обтёсанных лазерным резаком. Все перекладины соединены без единого гвоздя, посажены «на шип». С умом сделано, с толком. Не могу понять кем и с какой целью. Возможно, это поклонный крест; такие иногда у нас ставят у дорог. Но какая дорога может быть здесь, на планете-тюрьме, в нехоженой части едва населённого континента?

— Ты не думаешь, что это могила?

— Где именно? В скале? — в свою очередь спросил я. — Тут нет места для могилы.

Мы примолкли на минуту. Я пил «плач новобранца», Наташа стояла подле, придерживаясь рукой за крест. Запрокинув голову, она рассматривала звёздное небо.

— Мне иногда кажется, что я схожу с ума. Такого просто не может быть! Я говорю о том, что происходит со мною. — пояснила Натс. — Где я нахожусь… Боже мой! что я вижу? За миллиарды световых лет от Земли я стою на планете и даже не знаю, в какой стороне мой дом.