Я поглядел на людей, лежавших передо мной на полу. Они вызывали жалость. Наверное, им всем делалось нехорошо в моём присутствии. Может, я пах как-то не так? Или пистолет их пугал? Впрочем, негативные эмоции я бы не побоялся назвать обоюдными.

Я не успел задать новый вопрос. Неожиданно из динамиков, скрытых, должно быть за стенами, донёсся зычный голос:

— Пафнутий, ты что тут творишь?!

— Провожу с вашим работником ускоренный тренинг по воспитанию трудолюбивого травоядного человека. — бодро ответил я.

— Отойди от него, иначе я тебя уничтожу. На корню. И следующую тысячу лет ты проведёшь, подвешенный в пустоте, без возможности двигаться, общаться, видеть и слышать. Ты способен прожить тысячу лет, замурованным в пустоте?!

Признаюсь, после этих слов я засмеялся.

Но вот «Карл» сжавшись в своём кресле негромко пробормотал:

— Зря вы смеётесь, Пафнутий! Асклепий будет пострашнее вашего ада. И тысячу лет в этом месте растерзают вашу душу, уж не сомневайтесь.

Что-то меня смущало в происходившем. Наверное то, что я не всё понимал.

— Эй, кто бы ни был, Голос-За-Кадром, я хотел бы знать, где я нахожусь?

— Я могу тебе показать!

Сводчатый потолок вдруг подвинулся. Подняв голову, я увидел, как лепестки разъехались и спрятались в стене. Что бы там не было, за толстым выпуклым стеклом, накрывавшим зал, словно линза — оно было чёрным. Если я скажу, что мы все помещались под чёрным тазом, то это сравнение, несмотря на всю свою непоэтичность, окажется весьма точным. Несколько секунд все присутствовавшие смотрели в эту черноту. Ничего не происходило.

Но затем у края прозрачной крыши появился острый нос, принадлежавший, без сомнения огромному астроинженерному сооружению. Нос этот этот плавно и беззвучно двигался, постепенно заполняя собою всё чёрное пространство над головой, пока наконец мне не стало ясно, что это фрагмент громадного звездолёта, имевшего настолько большие размеры, что он не вмещался целиком в проём светового люка, самого по себе весьма немаленького.

Величественно и в полной тишине он проплывал над моею головой. Расстояние до этого межзвёздного корабля едва ли превышало двести метров. Я мог хорошо видеть инженерные отметки на его корпусе, обведенные красной краской створки дверей и громадных аппарелей, всполохи оранжевых габаритных огней на длинных и лёгких выносных мачтах. Космический корабль — это всегда величественное зрелище, но большой космический корабль просто подавляет своими габаритами.

Я восхищённо следил за изящным красавцем, потрясённо размышляя над двумя особенностями представшей картины: во-первых, мне совершенно был незнаком тип проплывавшего перед глазами космического корабля, что само по себе казалось довольно странным, а во-вторых, на звёздном небе не горело ни одной звезды!

Такого вообще не могло быть! Где же мы находимся? В пещере? Под водой? А может, мне показывают картинку, отредактированную компьютером, с которой предусмотрительно убраны все астрономические ориентиры, способные помочь мне в определении места своего положения?

— Ну что, Пафнутий Чемодуров, ты многое понял из того, что увидел? — в голосе невидимого собеседника послышалась ирония. — Сейчас я отправлю тебя в отсек депортации и вышлю вон. И если ещё хоть раз ты позволишь себе поднять руку на моего человека, я уничтожу тебя, я… — голос запнулся. — я заставлю тебя раскаяться в содеянном.

Внезапно всё вокруг исчезло — и кресла с объёмными экранами, и люди-альбиносы, и само помещение с прозрачным куполом. Я вдруг очутился совсем в другом месте — большом и совершенно пустом помещении, эдаком кубе со сторонами пять-шесть метров.

Я растеряно оглянулся. Никогда ещё с подобным способом перемещения мне сталкиваться не доводилось.