Лимаал Манделла очистил стол и только тогда ответил.

— Всего. Всего этого. — Белый шар выкатился точно в центр стола и застыл. — Быть лучшим в Белладонне — недостаточно, пока может существовать кто‑то лучше меня. Пока я не буду знать точно, существует такой человек или нет, я не успокоюсь. — Он достал шары из луз и выстроил их для следующей партии с самим собой.

Вызов был брошен. Человеку, который сможет разбить его, Лимаал Манделла обещал свою корону, половину личного состояния и клятву никогда не прикасаться к кию. От побежденных он просил только поклона и признания его победителем. Вызов разнесли радиоволны во время воскресной вечерней передачи Гленна Миллера «Новый Час Бигбэнда» и все девять континентов отозвались на него.

Претендентов можно внести в другой список.

Среди них были юноши, старики, люди среднего возраста, высокие, низкие, толстые, худые, больные, здоровые, лысые, волосатые, гладко выбритые, бородачи, усатые, люди без шляп, черные, краснокожие, шоколадные, желтые, бледные, счастливые, печальные, хитроумные, простаки, нервные, уверенные, скромные, гордецы, серьезные, смешливые, молчаливые, болтуны, натуралы, геи, бисексуалы, асексуалы, голубоглазые, кареглазые, зеленоглазые, радароглазые, плохие люди, хорошие люди, жители 0, Меридиана, Мудрости, люди из Кстанта, люди из Хрисии, люди из Великого Окса, люди из Великой Долины, Великой Пустыни и с Архипелага, люди из Трансполяриса и Бореалиса, люди из Высадки Солнцестояния, люди из Ллангоннедда и Ликса, из Кершоу и Железной Горы, люди из Блерио и Посадки, жители больших городов и маленьких поселков, люди гор и люди долин, люди лесов и люди равнин, люди пустынь и люди морей; они шли и шли и шли, пока города не опустели, станки на заводах застыли без движения, а колосья остались наливаться и созревать в полях под летним солнцем безо всякого присмотра.

Пришли старики со смертью в глазах, напоминавшие Лимаалу о Дедушке Харане, и женщины — жены, любовницы и одиночки, несущие на плечах весь вес мира, сильные женщины со всех девяти континентов, пришли дети, покинув школы, нянек и детские сады, с укороченными киями и ящиками из‑под пива, на которых вставали, нанося удар.

Лимаал Манделла побил их всех.

Не было на планете мужчины, женщины или ребенка, который побил бы Лимаала Манделлу. Он был Величайшим в Известной Части Вселенной. И когда пал последний претендент, он вскочил на стол, двумя руками подняв кий над головой, и провозгласил:

— Я Лимаал Манделла, Величайший Игрок в Снукер в Известной Части Вселенной: найдется ли кто‑нибудь, человек или бог, смертный или бессмертный, грешник или святой, кого я не смогу победить?

— Я. Я тот, о ком ты говоришь. Сыграй со мной, Лимаал Манделла, и познай унижение, маленький петушок.

Говоривший поднялся, чтобы Лимаал Манделла смог его увидеть. Это был элегантный джентльмен с оливковой кожей, одетый в красный атлас и опирающийся на трость, словно он был хром.

— Кто ты такой, чтобы вызывать меня? — хвастливо произнес Лимаал Манделла.

— От меня не требовалось представляться, ты просил только вызвать тебя, — сказал элегантный мужчина; и в самом деле, представляться ему не было нужды, ибо отблеск адского огня в его черных глазах немедленно его выдал: Аполлион, Пут Сатанахия, Ариман, Козел Мендеса, Мефисто(фель), Архивраг, Антихрист, Гермес Трисмегист, Старый Черт, Враг рода человеческого, Люцифер, Отец лжи, Сатан Мекратриг, Дьяболус, Искуситель, Старый Ник, Змей, Повелитель мух, Почтенный Джентльмен, Сатана, Враг, Дьявол — зло, не нуждающееся в именах.