— Не скопец, — уронил он сухо, — однако алхимия тут ни при чем.

     — Тогда в чем же дело? Говорят, черные монахи, пришедшие с Запада, проповедуют плотское воздержание. Вы всегда носите черное. Вас что, связывает обет?

     Дождь стучал все настойчивей, гром крушил Мао-Та. Все факелы, подумал рассеянно Сен-Жермен, наверняка погасли.

     — Я не монах.

     Самым разумным было бы отступить, чтобы все оставалось как есть. И позволить Чи-Ю выбрать ему другую служанку. Он поднес руку к горлу, комкая полураспахнутый ворот. Испарины не было, но волнение не давало дышать.

     — Тогда объяснитесь.

     К чему эти объяснения? Он оскорблен, он сейчас уйдет, а она вновь останется в одиночестве. И проведет бессонную ночь, извиваясь на жестком ложе. Внезапно и совершенно неожиданно для себя Чи-Ю осознала, как велико в ней желание его удержать.

     Взгляд чужака был мрачен.

     — В каком-то смысле я не совсем человек. Я тень, крадущаяся в ночи и не дающая спящим покоя.

     — Тень? — повторила она, не способная воспринимать что-либо всерьез. — Пыо?

     Сен-Жермен отрицательно мотнул головой.

     — Не вполне, — осторожно ответил он, пристально наблюдая за китаянкой. Что она сделает? Ужаснется? Рассердится? Закричит? — Шинг говорила вам о деталях?

     — Вы имеете в виду кровь? — Он кивнул. — Шинг утверждает, что это приятно.

     — Но вы в том сомневаетесь, да? — От напряжения у него заломило в глазах.

     Чи-Ю помолчала, потом, тщательно подбирая слова, сказала:

     — Мне уже двадцать четыре, а я все еще девственна, Ши Же-Мэн. Хорошо это или плохо, не знаю. Отец не сумел найти своей дочери жениха, а теперь время ушло. Но мне все-таки хочется узнать наконец, каково же оно — это пресловутое плотское наслаждение. И стоит ли оно тех усилий, какие затрачивают в его поисках люди?

     — Плотское наслаждение? — Сен-Жермен протянул руку и положил ее девушке на плечо. — Успокойтесь, Чи-Ю. Я смогу доставлять его вам в любой для вас мыслимой мере. Но… плох земледелец, готовящий закрома лишь для части созревшего урожая.

     Чи-Ю ощутила, как что-то сладостное екнуло в ней и широкой жаркой волной разошлось по всему телу. Она, подобно большинству девушек Поднебесной, достаточно хорошо представляла себе, что происходит между женщиной и мужчиной в постели, но никогда еще не подходила к этой грани так близко. Волнение не давало ей говорить.

     — На… на что это вы намекаете?

     Глаза его странно блеснули.

     — Существует еще и любовь.

     — Любовь?! — возмутилась Чи-Ю — Я не какая-нибудь блудница.

     — Ну разумеется, — прошептал Сен-Жермен, наклоняясь.

     И чуть было не отшатнулся, настолько голодным и обжигающим был ее поцелуй. В последнее десятилетие он привык к услужливым, но безответным партнершам. И искренне изумился порыву Чи-Ю, в котором угадывался огонь, присущий лишь подлинной страсти.

     — Ши Же-Мэн, — вздохнула она, прижимаясь к нему и сама себе удивляясь.