Роса поняла его раздумья по-своему.

— Твой сыновец? — Уже угнездившаяся, она подняла голову, заглядывая ему в лицо и улыбаясь. — Да, он твоего рода, но ни он, ни Лана не смогут заменить тебе настоящего сына!.. А я рожу! Вот увидишь! Я смогу подарить тебе сыновей и дочерей — сколько захочешь! Я сильная!

От нее терпко пахло душистыми летними травами. Роса прильнула к Тополю, уверенная, что вожак не сможет прогнать ее, обнимая его за шею и заглядывая ему в глаза. Губы ее подрагивали в ожидании поцелуя. Но Тополь не мог так запросто. Он слишком долго ждал от жизни совсем другого, и срок ожидания еще не вышел.

— Прости, Роса, — он напряг руки, отодвигая женщину, — но Сокол умер совсем недавно… Ты должна понимать — мы должны подождать. Кроме того, ты же знаешь, эта зима будет сороковой в моей жизни!.. Потерпи до новой весны. Если и ты, и я будем живы на Комоедицы, вот тогда я встану с тобой рука об руку перед живым огнем.

Благодарно просияв, Роса послушно отодвинулась, все еще касаясь его плеч руками. И она, и Тополь знали, что значит для лесовика сороковой год. Он считается переломным — доживешь до сороковой весны, значит, проживешь еще столько же зим и лет. С тех пор как появился Волчонок, предчувствие скорой гибели так часто посещало вожака, что он был уверен — до новых Комоедиц ему не дотянуть. А если все-таки удастся обмануть судьбу, тогда — что ж… И в день начала нового года родится новая семья. Он привыкнет к Росе и попробует наконец насытить свое сердце, остававшееся голодным столько лет.

Женщина словно прочла что-то в его глазах. Мягко, осторожно потянулась к нему и коснулась губами его губ…

Малое время спустя она тихо выскользнула вон, по-прежнему кутаясь в мужнин плащ. Во влазне было темно, в дружинной избе царила полная тишина, и Роса, улыбаясь своим думам, сперва наступила на что-то живое, а потом уж поняла, что она тут не одна.

Первый крик, готовый сорваться с губ, замер. Она шарахнулась назад, уже собираясь распахнуть дверь в горницу вожака и нырнуть обратно под защиту его рук и широкой уверенной спины, когда тень, на которую она наступила, поднялась, и Роса скорее по знакомому сопящему дыханию признала Волчонка.

Прищуренные глаза Недоноска светились в темноте, как у лесного кота, и в их сиянии не было ничего доброго. Он лежал на полу, свернувшись калачиком у порога, когда его разбудил толчок.

— Волчонок? — слабо улыбнулась Роса. — Ты что тут делаешь?

Тот угрюмо смотрел на нее исподлобья, раздувая ноздри.

— Ты что, сторожил Тополя? Я тебя разбудила? — Роса протянула руку, чтобы, как бывало, потрепать вечно лохматые русые вихры парнишки, но тот отпрянул с проворством дикого зверька. — Ты обиделся?.. Прости, я не заметила тебя!.. Что ты молчишь?

— Не ходи сюда, — выдавил Волчонок.

— Почему? — удивилась Роса.

Волчонок промолчал, отводя глаза, и это молчание было яснее всяких слов.

— Глупенький, — улыбнулась женщина и, не обращая внимания на его сопротивление, все-таки потрепала его по голове. — Я люблю его!.. А ты не ревнуй! Когда-нибудь ты сам вырастешь и поймешь, что это такое. А пока не сердись…

— Если ты придешь сюда еще раз, — потупя взгляд, тихо молвил Волчонок, — я тебя не пущу.

Первым порывом Росы было метнуться назад, к вожаку — пусть рассудит. Но вместо этого она внимательнее посмотрела на упрямо склоненную голову Недоноска и скользнула мимо. Парень знал, что говорит, — до новых Комоедиц у нее на Тополя не было никаких прав. А там поглядим…

Как началась худая полоса в ночь после Перунова дня, так она и длилась на другое утро.