– Простите меня.

    Девушка смущённо улыбнулась и поправила свалившуюся с плеча лямку белого кружевного фартука.

    – Ничего страшного. Как видите – я в полном порядке. Она отодвинулась, пропуская.

    В гостиной держали 'военный совет'. Служанка, которую с поручением отправляли в крепость, сидела на стуле и не знала, куда девать красные натруженные руки. Это была кудрявая, крепко сбитая девица с пышным задом и непривлекательным лицом, покрытым следами от мелких оспин. Возле её ног серый котёнок катал клубок ниток. В другое время игрушку у него бы отобрали, но пока люди были слишком заняты, и киска мог наслаждаться игрой сколько заблагорассудится. 'Мне бы его заботы', – подумал я, занимая свободное кресло.

    – Говори, Хильда, – велела хозяйка.

    – Боюсь, у меня дурные новости, – девушка опустила голову.

    Я бросил мимолётный взгляд в окно. На улице вечер, стемнело. Ветер нагибал кроны деревьев, что-то загрохотало на крыше соседнего дома.

    – Я готов к любым известиям. Все ждали моего ответа. Эти слова придали девушке сил.

    – Гусары, у которых я стираю бельё, сказали, что ваших друзей хотят забрать в Потсдам, в королевскую гвардию, – она запнулась.

    – Ничего не понимаю… – нахмурился я.

    – Дело в том, что драгунский полк, к которому приписаны гусары, обязан каждый год присылать для королевской гвардии по одному солдату высокого роста. Вербовщики повсюду специально выискивают парней повыше, а люди, с которыми вы сюда приехали как на подбор – великаны. Гусары говорят, что их могут поставить в первые ряды королевских гренадер. Начальство будет довольно.

    – Постойте, но ведь они не являются прусскими подданными. Более того, среди них есть и иностранный дворянин, – возмутился я.

    – На самом деле, это никого не волнует, – объяснила хозяйка. – Для гусар люди без документов – просто бродяги. Солдаты имеют право делать с такими всё, что захочется. Даже убить… Но зачем убивать тех, кто может принести пользу? Вашим друзьям не повезло родиться высокими. Таких ещё недавно сразу хватали на улицах, ничего не спрашивая.

    – А где содержат моих друзей?

    – В крепости есть карцер для провинившихся. Их бросили туда. Не волнуйтесь, с голоду и холоду они не умрут.

    – И как долго они будут там находиться?

    – Скоро приедет капитан фон Румм, который отвечает за вербовку солдат в этом кантоне. Он и примет решение. Для драгунского полка, что здесь находится, они слишком высокие, а для гусар тем более. Знаете, здесь, в Пруссии, большой рост – это проклятие.

    – Хватит, Хильда, ты наговорила много лишнего, – прервала девушку хозяйка. – Ступай, отдохни. Ты заслужила. Девушка удалилась.

    – Простите бедняжку. Её парня забрали в солдаты, а недавно она получила известие, что его убили французы. С той поры Хильда ненавидит военных.

    – Передайте девушке мои соболезнования. Это очень тяжело: перенести утрату любимого человека. Женщина окинула меня оценивающим взглядом.

    – Вы сказали, что ваш друг – иностранный дворянин. Это правда?

    – Разве я давал повод усомниться в моих словах?

    – Могу я услышать ваше имя… настоящее имя?

    – Разумеется.