Нам надо немедленно уходить. Кружится голова, и даже руки чувствуют ядовитые испарения кратера. Еще раз окинуть взглядом эту пропасть на вершине горы...

— Вулканологу в голову не придет, что человек — царь природы.

Этим изречением Николая окончилась наша беседа в кратере у Шивелуча.

У входа в палатку видим следы. Люди?! Находим кусок картонки с красной тряпкой (чтобы сразу заметили) и записку: "«Были в 16 часов 20 минут. Прилетим по погоде».

...Погоды нет. И все время Шивелуч держит нас в спальных мешках. Вода в «копытце» вымерзла, и для чая надо растапливать скрипящий морозный снег. Кончился хлеб, кончился сахар. Ломаем одну на двоих сигареты. Девятый день... Но мы еще шутим, потому что возле палатки висит замерзшая четверть барана...

— Вертолет?..

Не верим. И все-таки все выбегаем. Вертолет!

ДОЛИНА ГЕЙЗЕРОВ

— Вы не бывали в Долине гейзеров?! Ну-у...

С кем бы ни шел разговор, обязательно спросят: «Вы еще не бывали?..» Долина гейзеров — большая примечательность на Камчатке. Но природа так далеко упрятала эту долину, что человеческий глаз совсем недавно впервые ее увидел. Увидела долину весной 1941 года геолог Татьяна Ивановна Устинова. Вот что она говорит: «Весьма труднодоступная местность. Охотники не посещали этих районов, экспедиции тут не бывали, а поблизости побывавшие не спускались в крутостенную, малодоступную долину».

Вспомним, какие гейзеры на Земле нам известны. Исландия. Иеллоустонский парк в Соединенных Штатах. Гейзеры Новой Зеландии. На Камчатке множество горячих ключей, незамерзающих речек, но долина — это, как ученые говорят, феномен природы. Редкий по красоте и величию «закоулок» Земли. Мы собрались в долину.

Мы — это Юрий Малюга, глава камчатских туристов, Миша Жилин, корреспондент камчатской газеты, и я. Малюга летит в долину вывозить с базы остатки продуктов. Туристы не все, что было, съели за лето, и теперь надо увозить консервы, сахар, мыло и спички. Все это стережет молодой парень Николай Порхулев. Совсем один сидит парень где-то в горах. Прислал записку с геологом: «Медведи подбираются к складу». Потом еще сообщение: «Одного медведя убил». Малюга нервничает, но улететь мы никак не можем — тайфун...

Наконец все в порядке, летим! Летим высоко над горами. Тень вертолета маленьким прозрачным жучком ползет по каменистому дну каньона. Молодая, нехоженая земля. Одна единственная палатка за час полета, и возле нее один человек с поднятыми руками. Белые пики потухших вулканов. Будет у нас на пути и один непотухший... Вот он уже показался — черный, высокий конус. Одна из знаменитостей: Карымский вулкан. Каждый час вулкан стреляет в небо дымным зарядом. Делаем петлю — тянем время, чтобы увидеть редкое зрелище. Вот оно. Звука не слышно. Клубы черного дыма рванулись кверху и теперь оседают. Вертолет пролетает полосу дыма. Открываю окошко. В кабину врывается запах угольной топки. Мелькнул кратер, похожий на блюдце с отколотым краем. Лава черной вспухшей рекой текла и застыла на всем пути от кратера до подножия вулкана...

Каменистая площадка в горах. Белая тряпка висит на палке. Никто не встречает наш вертолет. Записка: «Ушел пешком на Жупаново. Невмоготу. Николай». Лежит набухшая от дождей шкура медведя, стоят дырявые Колькины сапоги. Находим гильзу от карабина. Наверно, из тех вон кустов крался медведь. А тут, почти у палатки, Колька стрелял...

Грузим ящики. И через десять минут уже нет вертолета. А мы остались. Стоим, придавленные тишиной. Три ворона не то дерутся, не то играют — кувыркаются над поляной. Отсюда начинается пеший путь к гейзерам...

Шесть километров в гору проходим легко и быстро.