Стена каверны шла под отрицательным углом по отношению к лестнице и была довольно гладкой — оставался шанс, что модификанты не смогут подняться выше, несмотря на свою нечеловеческую ловкость.

Стопоры были зафиксированы двумя болтами. Я достал нож и с его помощью стал вращать головку одного из них. На то, чтобы освободить первый стопор, у меня ушло секунд десять. За это время модификанты преодолели больше половины разделяющего нас расстояния.

— Готовься к встрече, не успеваю, — сказал я, обращаясь к Пуле.

— Отстегните меня… мешаю же! — вмешался лётчик.

Пуля его просто проигнорировал, заряжая арбалет.

Первым выстрелом он попал ближайшему модификанту в глазницу. Тот замедлился, бег стал неуверенным — но даже не думал останавливаться. Одна из особенностей этих тварей, будут двигаться до тех пор, пока повреждения не получит модифицированный мозжечок, отвечающий за моторику.

— Ниже целься, — сказал я, работая над вторым болтом.

Следующего модификанта Пуля уложил одним выстрелом.

Первый, с болтом в глазнице, уже был на лестнице. Я встретил его мощным ударом ботинка по переносице. Что-то хрустнуло, тварь полетела вниз, а я лихорадочно дёрнул на себя освобождённый участок лестницы, разом подняв его на метр.

Тем временем следующая тварь запрыгнула на нижнюю перекладину и едва не свела на нет мои усилия. Пуля сбил её ещё одним болтом.

Ещё три рывка — и лестница встала в верхнее положение. Я опустил фиксаторы.

Модификанты скапливались внизу. Они метались у основания лестницы, поглядывая на нас чёрными буркалами и коротко шипели.

Некоторые из них всё же попытались забраться по гладкой стене. Даже поднимались с разбега метра на полтора — но всё же недостаточно, чтобы достать до первого вбитого в стену опорного штыря.

— Спокойно. Двигаемся дальше, — сказал я.

Модификантов было на удивление много. Они всё прибывали и прибывали, скапливаясь у основания лестницы. Я пытался определить место, откуда они появляются — но не смог: дальности фонаря не хватало.

Ещё меня очень интересовался установка в центре. Что это могло быть? Какой-то химический процессор? Впрочем, специалисты разберутся, главное выбраться отсюда…

Ближе к середине лестницы Пуля стал уставать. Он не проронил ни слова, но я прекрасно видел, насколько тяжело ему даётся каждый следующий шаг.

— Поменяемся? — предложил я, когда мы достигли следующей площадки.

— Опасно, — с некоторым колебанием ответил напарник, глядя вниз.

— Я могу попробовать сам… — тихо сказал лётчик. — Ну или оставьте меня. Надоело, будто кукла какая-то…

— Так, — скомандовал я. — Привал.

Места для пятерых на площадке между пролётами лестницы не хватило, поэтому мне пришлось довольствоваться ступенями. Впрочем, я не слишком-то и устал: физически был в норме, груз не тащил.

Я достал припасы и передал лётчикам бутыль с глюкозой и другими полезными веществами, подобранными медиками. Они охотно выпили предложенное. Мы с Пулей перекусили протеиновыми галетами.

Тем временем модификанты продолжали скапливаться внизу; их поток не иссякал. В какой-то момент я понял, что в самом центре их скопления появился небольшой холмик. Они лезли друг на друга.

— Пора, — сказал я, разминая кисти, на всякий случай проверив колчан с арбалетными болтами.

— Согласен, — кивнул Пуля, поднимаясь.

— Отстегните меня! — снова начал протестовать лётчик. — Думаю, сам смогу. Правда, будто кукла какая-то…

Поколебавшись секунду, Пуля посмотрел на меня и кивнул.